晨曦刺破雲層，灑落清鳶閣西跨院的青石地麵。沈清鳶走出廂房，眼中布滿血絲——她已在墨小雨床前守了一夜，九宮鎖心針法需每隔兩個時辰施針一次，方能封住子母噬心蠱的侵蝕。
孩子此刻終於安穩睡去，呼吸均勻，可手腕處的黑氣仍未消退。沈清鳶清楚，這不過是暫時壓製，必須在十二個時辰內找到母蠱並摧毀，否則蠱蟲將衝破封印，直攻心脈。
“閣主。”阿七端著一碗熱粥走來，“您一夜未眠，多少吃點東西吧。”
沈清鳶接過粥碗，卻沒什麼胃口。她望向院中，趙鐵鷹正帶著幾名弟子操練，刀光劍影間透著肅殺之氣。昨夜救回的十七名女子已妥善安置，可她們驚恐的眼神與身上的傷痕，讓沈清鳶無法平靜。
“阿七，”她忽然開口，“你說江湖是什麼？”
阿七一愣，隨即道：“江湖……就是人心與刀劍交織的地方。”
“也是陰謀與野心滋生的溫床。”沈清鳶放下粥碗，聲音低沉，“萬梟想稱霸江南，毒狼王想開啟幽冥之門召喚邪力，天狼部想南侵中原，朝廷內奸想借機奪權……而這一切的代價，是無辜者的鮮血。”
阿七沉默。他是機關大師，擅長破解器物之秘，可人心的複雜，他並不擅長應對。
“閣主，”他最終道，“無論江湖如何，清鳶閣有您，有我們這些願意追隨的人，這就夠了。”
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沈清鳶心中一暖，正欲開口，前院傳來急促腳步聲。蘇婉快步走來，手中攥著幾封書信：“閣主，江南各派的回信到了！”
這是沈清鳶昨夜以清鳶閣名義發出的密信，告知毒影門與天狼部勾結、擄掠各派女弟子血祭的真相，還提出建立“護道盟”共同對抗塞外勢力。
“情況如何？”沈清鳶接過書信，快速翻閱。
“七大門派中，四家明確支持，兩家態度曖昧，還有一家……拒絕了。”蘇婉神色凝重，“拒絕的是金刀門——他們的少主就在被擄女子當中，可門主認為我們危言聳聽，說要等朝廷定奪。”
“等朝廷？”沈清鳶冷笑，“朝廷裡就有內奸，等他們定奪，黃花菜都涼了。”
她繼續看信：支持的四家分別是擅長劍法的青城派、精通暗器的唐門、以醫術聞名的百草堂，以及江南最大的鎮遠鏢局。這四家都曾受過清鳶閣恩惠——或是解毒救命，或是機關防護。
“青城派掌門說願派二十名精銳弟子支援，唐門願提供暗器與毒藥，百草堂可出藥材和醫者，鎮遠鏢局承諾傳遞消息、護送人員。”蘇婉彙報，“但他們都有一個共同條件……”
“什麼條件？”
“要求親自見您，當麵確認情報真實性。”蘇婉道，“尤其是關於朝廷內奸與天狼部大軍的部分。這幾家雖信得過清鳶閣，可此事關係重大，不敢僅憑書信就卷入。”
沈清鳶理解。江湖門派最怕卷入朝堂之爭，那是比江湖仇殺更危險的旋渦。
“那就見。”她果斷決定，“三日後，在清鳶閣召開護道盟成立大會。邀請江南所有正道門派，無論態度如何都請他們來，我們當麵說清一切。”
“可萬一有人泄密給毒影門……”
“不會。”沈清鳶搖頭，“能在江南立足的門派都不傻，毒影門與塞外勾結是觸犯江湖大忌。就算有人想坐收漁利，也不會明麵上支持他們。”
她頓了頓，眼中閃過寒光：“而且，我會在會前做一件事，確保沒人再敢猶豫。”
“什麼事？”
沈清鳶沒有回答，隻道：“去準備請柬，發往江南三十六個門派。三日後午時，清鳶閣會盟。”
蘇婉領命而去。沈清鳶轉身回房，開始準備——她需要確鑿的證據，證明毒影門與天狼部勾結、朝廷有內奸、幽冥之門存在。這絕非易事，可她已有了線索。
“閣主。”門外傳來墨錚的聲音。他已能下床行走，臉色雖仍蒼白，眼神卻恢複了銳利。
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