力的憑證，竟恰恰是那篇曾導致他落榜的策論文章。
蕭煜並沒有立刻答應將這篇策論直接呈遞禦前。
他隻是沉著地說了一句話：“若三個月內，有人因貢院謄錄之事找你，你便來見我。”
秦墨是個聰明人。
他幾乎瞬間就明白了這句話背後深藏的含義——貢院的謄錄環節恐怕被人動了手腳，而蕭煜，正在等待那個幕後之人主動露出破綻。
當他離開蕭府時，暮色已漸漸籠罩天際，遠天雲靄四合，街巷漸暗。
青鳶一路送他至府邸的角門邊。
“公子。”她輕聲喚住了他，語氣中帶著幾分恭敬與提醒，“夫人命奴婢轉告您一句話。”
秦墨聞聲停下腳步，轉身望向她。
青鳶繼續說道：“夫人說——這三個月，不必等放榜。要做的事，還有很多。”
秦墨沉默了片刻，隨後鄭重地點了點頭。“請轉告夫人，”他語氣清晰而堅定，“學生明白了。”
說罷，他轉身邁步，獨自走入了愈來愈濃的夜色之中。
章末懸念：
這一夜，蕭煜的書房依舊亮著燈。
沈清鳶並沒有離去，她靜坐窗邊，目光落在青瓷茶盞中那已涼透的殘茶上。
“鄭茂那邊有動靜了。”蕭煜將一封剛收到的密信推至她麵前，語氣低沉，“他派人去靖州查秦墨的家世了。”
沈清鳶接過信紙，目光迅速掃過字裡行間。
“查到了什麼？”她問。
“秦墨的父親秦昭，是景和十二年的舉人。景和十三年會試落第後，在返鄉途中遭遇匪徒，重傷不治。”蕭煜話音稍頓，神情漸凝，“但鄭茂的人查到，當年與秦昭同行的舉子中，有一人後來並未返回原籍。”
他抬眼看向沈清鳶，繼續說道：
“那人姓方，具體名諱已難以查實。而據刑部舊檔記載，景和十三年秋，江南試玉閣案發，被處決的十七人中，正有一位二十四歲的方姓男子——他正是那一科的會元。”
沈清鳶並未立即回應，眼中卻掠過一絲凜色。
蕭煜又推過一份泛黃的兵部檔冊，接著說：
“秦昭返鄉途中遇匪重傷不治，但那夥匪徒至今仍未落網。”
他翻至其中一頁，指出一行記錄：
“這是兵部所存靖州景和十三年的匪患卷宗。當年匪徒劫掠商旅的報案共七起，其中六起皆有苦主具名。唯獨沒有苦主的那一起——”
他有意停頓。沈清鳶接過卷宗，細看那起案件的記載：
“景和十三年六月廿三，永安縣界遇匪，傷一人，亡一人。死者無名氏，傷者秦昭，靖州舉人。”
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