慈寧宮正殿內，香煙嫋嫋。
沈清鳶踏入殿門時，首先映入眼簾的是供奉在正中佛龕裡的一尊巨大白玉觀音像，觀音慈悲垂目，手中淨瓶斜插楊柳。佛像前，一位身著赭黃常服的老婦人跪坐在蒲團上，手持念珠，閉目誦經。
這便是當今太後，皇帝的生母，執掌後宮四十餘年的女人。
沈清鳶不敢多看，垂下眼，在宮女的示意下跪下行禮：“臣女沈清鳶，拜見太後娘娘，太後萬福金安。”
殿內一片寂靜，唯有太後撚動念珠的輕響。
許久，太後才緩緩開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“抬起頭來，讓哀家瞧瞧。”
沈清鳶依言抬頭，卻仍垂著眼簾，目光落在太後衣擺的繡紋上。
太後打量她片刻，輕歎道：“像……真像婉柔年輕時的樣子。起來吧，賜座。”
“謝太後。”
沈清鳶起身，在宮女搬來的繡墩上隻坐了半邊。
太後也由宮女攙扶著起身，走到主位的紫檀木椅上坐下。她看起來六十出頭，保養得宜，臉上皺紋不多，唯有一雙眼睛深邃如古井，沉澱著歲月的智慧與滄桑。
“你母親……走得可安詳？”太後問道。
“回太後，母親去時並無痛苦。”沈清鳶輕聲道，“隻是遺憾未能侍奉父親終老，未能看著女兒長大。”
太後沉默片刻，手中念珠輕輕轉動：“婉柔是個好孩子。當年哀家病重，太醫院束手無策，是她獻上祖傳秘方，救了哀家一命。這份恩情，哀家一直記著。”
“能為太後分憂，是母親的福分。”
“福分？”太後搖搖頭，“若真是福分，她也不會……”話到此處，戛然而止。
沈清鳶心頭一跳。
太後這話，是什麼意思？
“罷了，不提傷心事。”太後轉移話題，“哀家聽說，你前些日子遇襲了？可有大礙？”
“勞太後掛心，臣女無礙。”沈清鳶道，“隻是幾個宵小之輩，已然處置了。”
“宵小之輩……”太後重複這四個字，眼中閃過一絲冷意，“鎮國公府的大小姐，光天化日之下在京城遇襲，這可不是小事。皇帝已下旨，令京兆府嚴查，務必揪出幕後主使。”
“謝皇上、太後恩典。”
太後看著她，忽然問道：“你可知道，是誰要殺你？”
沈清鳶謹慎地說：“臣女不知。許是……許是臣女近日接管母親遺產，礙了某些人的眼。”
“遺產……”太後緩緩道，“婉柔留下的那些產業，你都接收了？”
“是。”
“濟世堂的蘇大夫，可還儘心？”
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“蘇大夫忠心耿耿，將濟世堂打理得井井有條。”
太後點點頭：“蘇謹是個知恩圖報的。當年若不是婉柔，他早已病死街頭。他能有今日，全是婉柔的功勞。”
她頓了頓，又問：“百草園的薛老頭呢？還活著嗎？”
沈清鳶心中警鈴大作。
太後連薛老都知道……
“薛老身體康健，仍在打理百草園。”
“那老頭脾氣古怪，但對婉柔倒是忠心。”太後似在回憶，“當年婉柔帶他來見哀家，說是她的毒術老師。哀家還以為是個仙風道骨的高人，誰知是個邋裡邋遢的怪老頭……”
她笑了笑，笑容裡帶著幾分懷念：“不過他的本事確實了得。哀家當年中的毒，太醫院都診不出來，他一聞就知是‘七日醉’，還配出了解藥。”
沈清鳶靜靜聽著。
這些往事，母親從未提起。
“婉柔醫術毒術皆精，本是入宮做女官的好材料。”太後歎道，“可惜她誌不在此，一心隻想懸壺濟世。哀家也不好強求，便由她去了。”
“母親常說，太後仁厚，是她畢生的福氣。”
“她真這麼說？”太後眼神柔和了些，“那孩子，總是這麼善解人意。”
殿內又陷入沉默。
太後端起茶盞，輕輕撥弄茶沫，忽然道：“你今年十七了？可曾定親？”
沈清鳶一怔，搖頭：“未曾。”
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