寅時三刻，天色未明。
一匹渾身浴血的戰馬撞開長安城永定門，馬蹄聲在寂靜的朱雀大街上撕開裂帛般的銳響。馬背上的騎士盔甲殘破，背後插著三支箭矢，懷中緊緊抱著一支漆成朱紅色的竹筒——那是八百裡加急的軍報。
“蒼雲關急報！狄戎破關——”
嘶啞的吼聲驚起沿街更夫，燈籠搖晃間，馬匹前蹄一軟，轟然倒地。騎士翻滾而出，竹筒脫手飛出，被聞聲趕來的金吾衛穩穩接住。
竹筒封泥上，赫然烙著“北境都督府·十萬火急”的印記。
半個時辰後，景陽鐘撞響，聲震九重宮闕。
金鑾殿內，燭火通明。
文武百官分立兩側，許多人衣冠不整，顯然是從睡夢中被緊急召來。殿中氣氛壓抑如鐵，隻有兵部尚書陳懷遠低沉的聲音在回蕩：
“……十月十七子時，狄戎黑狼、赤炎兩部聯軍約三萬，突襲蒼雲關。守將周鎮山率部死戰，身中十七箭殉國。關城火器庫遭細作引爆，城牆東南段崩塌。激戰至天明，我軍傷亡五千餘，被迫退守第二道防線。關外雲州、朔州、武安三鎮……已失。”
最後一字落下，殿中死寂。
龍椅上，崇文帝趙元璟麵色如常，但扶著扶手的指節已泛白。這位登基二十五載的帝王，曆經三次北境大戰，早已練就泰山崩於前而色不變的氣度，可此刻眼底深處那抹寒意，讓離得最近的太監總管高順都下意識低下頭。
“三萬？”崇文帝開口，聲音平靜得可怕，“狄戎兩部能湊出三萬戰兵？陳尚書，去年北境都督府的軍報上，分明說黑狼部內亂，赤炎部遭白災，兩部能戰之兵不過一萬五。”
陳懷遠額頭沁汗：“陛下，此乃前線急報所載，臣……”
“臣有本奏！”
一聲洪亮的打斷，武將隊列中走出一人。此人身形魁梧，滿臉虯髯，正是靖北侯、左武衛大將軍石敢當。他抱拳行禮，聲如洪鐘：
“陛下！狄戎蠻夷，狡詐無信！所謂內亂白災，分明是欺我大周耳目！周鎮山乃百戰老將，蒼雲關固若金湯，若非敵軍數倍於我，豈會一日失守？臣請陛下即刻下旨，調河西、隴右道兵馬北上，臣願親率精銳，一月之內必複三鎮，三月踏平黑狼部王庭！”
“石將軍豪氣！”立刻有數名武將出列附和，“末將願為先鋒！”
“臣附議！此戰必雪國恥！”
主戰派氣勢如虹。
“陛下，萬萬不可！”
文官隊列中，戶部尚書李文清疾步出列。這位掌管國家錢糧的老臣麵色焦黃，聲音卻異常堅定：“石將軍可知，調河西、隴右道兵馬北上，需耗多少糧草？眼下秋糧尚未全部入庫，江南漕運因黃河水患延誤，太倉存糧僅夠維持京城及北方各軍三月之用！若此時大舉興兵，糧道一斷，前線將士豈非要餓著肚子打仗？”
他轉身麵對石敢當，言辭激烈：“將軍張口便要踏平王庭，可知狄戎王庭遠在漠北三千裡？太宗朝時，三十萬大軍北伐，結果如何？糧儘而返，折損過半！前車之鑒，猶在眼前！”
石敢當麵紅耳赤：“李尚書！難道就眼睜睜看著三鎮百姓淪於狄戎鐵蹄之下？軍人的血性何在？大周的國威何在！”
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“血性？國威？”李文清冷笑，“沒有糧草，讓將士們空著肚子去逞血性？石將軍，你是在拿國家安危當兒戲！”
“你——”
“夠了。”
崇文帝淡淡一聲，兩人立刻噤聲退回隊列。
殿中又陷入沉默，隻有燭火劈啪作響。
這時，一位身著紫色官袍、須發皆白的老者緩緩出列。此人乃當朝首輔、文淵閣大學士張維正，三朝元老，德高望重。
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