謝七被引入書房時，蕭煜幾乎認不出他。
三日前還是個清秀文弱的“太監”，清晨又化作蓬頭垢麵的“乞丐”，此刻站在眼前的，卻是位身形挺拔、麵容尋常的年輕男子。他身著灰色勁裝，腰間懸著一柄毫不起眼的窄刀，靜靜立在那裡，活脫脫一副江湖遊俠的模樣。
最讓蕭煜心頭一凜的是此人的眼睛——清澈平靜，無半分殺氣，亦無半分波瀾，宛如一潭深不見底的靜水。
“草民謝七，見過三殿下。”謝七抱拳行禮，動作乾淨利落。
“你是何人？”蕭煜開門見山。
“受人之托，特來助殿下一程。”謝七從懷中取出一枚鐵牌，輕放在桌上。鐵牌巴掌大小，黝黑無光，正麵刻著古樸的“守”字，背麵則是一幅星圖。
蕭煜瞳孔微縮。
“守夜人……”他低聲道。
這是大周最神秘的機構，傳說中直接效忠於皇帝的暗衛，專司處理見不得光的事務。他們的人數、身份、駐地皆為絕密，朝中知曉其存在者，不超過十人。
“陛下派你來的？”蕭煜問。
謝七搖頭：“陛下不知草民身份。草民此來，是奉‘星主’之命。”
星主——守夜人的最高首領，傳說中唯有皇帝知曉其真實身份。
“星主為何要助我？”
“星主說，殿下的奏折，讓他看到了一絲希望。”謝七語氣平淡，“大周沉屙積重，需刮骨療毒。殿下願做那把刀，守夜人便為殿下清除前路障礙。”
蕭煜盯著那枚鐵牌，沉默良久，問道：“前路會有障礙？”
“從長安到涼州，一千七百裡。”謝七抬眼，“至少有三批人，不願讓殿下活著抵達涼州。”
三日後清晨。
一支二十餘人的隊伍自長安西城門出發。蕭煜輕車簡從，僅帶八名護衛、兩名幕僚——其中一人便是扮作賬房先生的陸沉。謝七並未公開露麵，他如一滴水融入隊伍，時而在前探路，時而在後警戒，有時會消失一整天，深夜又悄然歸來。
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陸沉坐在馬車裡，透過車窗觀察地形。離開長安後，官道漸窄，兩側山勢起伏。他們本走通往涼州的主道，為趕時間，卻選了條近路——需穿過一片百餘裡的丘陵地帶。
“明日要過黑風嶺。”陸沉看著地圖，低聲對蕭煜說，“那地方山高林密，是設伏的絕佳之地。”
蕭煜點頭：“謝七也這麼說。他建議我們分兩批走，一批走大道吸引注意，一批走小路繞行。”
“殿下的意思是？”
“不分。”蕭煜眼神堅定，“若有人真想殺我，分兵隻會削弱自身。二十人抱團，尚可一戰。況且——”他拍了拍身旁的尚方劍，“我也想看看，是誰如此迫不及待。”
陸沉望著他，忽然覺得這位一向低調的皇子，身上多了幾分銳氣。
傍晚時分，隊伍在一處山穀紮營。
篝火燃起，護衛們輪流守夜。蕭煜與陸沉在帳中研究涼州大營的資料——涼州都督楊鎮遠出身將門，鎮守西線十五年，與朝中多位重臣關係密切。他的長子楊懷玉，現於兵部任職。
“楊鎮遠是石敢當的老部下。”蕭煜指著資料說，“但石敢當支持我的新法，楊鎮遠卻未必。”
“為何？”
“因為西線太平太久了。”陸沉一針見血，“太平，就意味著有油水可撈。殿下的新法一旦推行，很多潛規則便會被打破。楊鎮遠在西線經營十五年，手底下有多少人靠這些潛規則吃飯？他若全力配合殿下，無異於自斷臂膀。”
蕭煜沉默。這正是最棘手之處——他要改革的，恰恰是那些邊軍將領的利益根基。
夜深了，山穀中蟲鳴陣陣。
謝七悄無聲息地出現在帳外：“殿下，東麵三裡，有火光。”
“多少人？”
“二三十人，正朝這邊移動，隊形散亂，不似軍隊。”
蕭煜起身：“叫醒所有人，準備迎敵。”
護衛們迅速熄滅篝火，隱入黑暗。蕭煜、陸沉與兩名幕僚被護在中間，八名護衛持刀弓在外圍，呈環形防禦。
月光被雲層遮蔽，山穀中一片漆黑。
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