謝七被引入書房時,蕭煜幾乎認不出他。
三日前還是個清秀文弱的“太監”,清晨又化作蓬頭垢麵的“乞丐”,此刻站在眼前的,卻是位身形挺拔、麵容尋常的年輕男子。他身著灰色勁裝,腰間懸著一柄毫不起眼的窄刀,靜靜立在那裡,活脫脫一副江湖遊俠的模樣。
最讓蕭煜心頭一凜的是此人的眼睛——清澈平靜,無半分殺氣,亦無半分波瀾,宛如一潭深不見底的靜水。
“草民謝七,見過三殿下。”謝七抱拳行禮,動作乾淨利落。
“你是何人?”蕭煜開門見山。
“受人之托,特來助殿下一程。”謝七從懷中取出一枚鐵牌,輕放在桌上。鐵牌巴掌大小,黝黑無光,正麵刻著古樸的“守”字,背麵則是一幅星圖。
蕭煜瞳孔微縮。
“守夜人……”他低聲道。
這是大周最神秘的機構,傳說中直接效忠於皇帝的暗衛,專司處理見不得光的事務。他們的人數、身份、駐地皆為絕密,朝中知曉其存在者,不超過十人。
“陛下派你來的?”蕭煜問。
謝七搖頭:“陛下不知草民身份。草民此來,是奉‘星主’之命。”
星主——守夜人的最高首領,傳說中唯有皇帝知曉其真實身份。
“星主為何要助我?”
“星主說,殿下的奏折,讓他看到了一絲希望。”謝七語氣平淡,“大周沉屙積重,需刮骨療毒。殿下願做那把刀,守夜人便為殿下清除前路障礙。”
蕭煜盯著那枚鐵牌,沉默良久,問道:“前路會有障礙?”
“從長安到涼州,一千七百裡。”謝七抬眼,“至少有三批人,不願讓殿下活著抵達涼州。”
三日後清晨。
一支二十餘人的隊伍自長安西城門出發。蕭煜輕車簡從,僅帶八名護衛、兩名幕僚——其中一人便是扮作賬房先生的陸沉。謝七並未公開露麵,他如一滴水融入隊伍,時而在前探路,時而在後警戒,有時會消失一整天,深夜又悄然歸來。
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陸沉坐在馬車裡,透過車窗觀察地形。離開長安後,官道漸窄,兩側山勢起伏。他們本走通往涼州的主道,為趕時間,卻選了條近路——需穿過一片百餘裡的丘陵地帶。
“明日要過黑風嶺。”陸沉看著地圖,低聲對蕭煜說,“那地方山高林密,是設伏的絕佳之地。”
蕭煜點頭:“謝七也這麼說。他建議我們分兩批走,一批走大道吸引注意,一批走小路繞行。”
“殿下的意思是?”
“不分。”蕭煜眼神堅定,“若有人真想殺我,分兵隻會削弱自身。二十人抱團,尚可一戰。況且——”他拍了拍身旁的尚方劍,“我也想看看,是誰如此迫不及待。”
陸沉望著他,忽然覺得這位一向低調的皇子,身上多了幾分銳氣。
傍晚時分,隊伍在一處山穀紮營。
篝火燃起,護衛們輪流守夜。蕭煜與陸沉在帳中研究涼州大營的資料——涼州都督楊鎮遠出身將門,鎮守西線十五年,與朝中多位重臣關係密切。他的長子楊懷玉,現於兵部任職。
“楊鎮遠是石敢當的老部下。”蕭煜指著資料說,“但石敢當支持我的新法,楊鎮遠卻未必。”
“為何?”
“因為西線太平太久了。”陸沉一針見血,“太平,就意味著有油水可撈。殿下的新法一旦推行,很多潛規則便會被打破。楊鎮遠在西線經營十五年,手底下有多少人靠這些潛規則吃飯?他若全力配合殿下,無異於自斷臂膀。”
蕭煜沉默。這正是最棘手之處——他要改革的,恰恰是那些邊軍將領的利益根基。
夜深了,山穀中蟲鳴陣陣。
謝七悄無聲息地出現在帳外:“殿下,東麵三裡,有火光。”
“多少人?”
“二三十人,正朝這邊移動,隊形散亂,不似軍隊。”
蕭煜起身:“叫醒所有人,準備迎敵。”
護衛們迅速熄滅篝火,隱入黑暗。蕭煜、陸沉與兩名幕僚被護在中間,八名護衛持刀弓在外圍,呈環形防禦。
月光被雲層遮蔽,山穀中一片漆黑。
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