十月三十日，黎明。
趙德成連夜出城的消息傳來時，蕭煜正在校場閱視兵士。王昆匆匆來報：“殿下，趙德成帶著十名錦衣衛於寅時出了北門，聲稱‘奉密旨回京’，守門士卒不敢阻攔。”
“密旨？”蕭煜一聲冷笑，“他手中的聖旨昨日才剛宣讀，今日又何來密旨？分明是做賊心虛，攜丁字玨逃了。”
一旁的陳遠開口道：“未必是逃亡。趙德成既持有甲字玨，又知曉丁字玨的下落，可見他在此局中地位不低。此刻匆忙離去，隻有兩種可能：一是事情敗露，急於脫身；二是……有更重要的事必須親自去辦。”
“比如？”
“比如，向他的主子稟報——三皇子已察覺玉玨的秘密，且手握乙、丙、丁三枚玉玨。”陳遠目光凝重，“若臣所猜不錯，趙德成的主子，很可能就是甲字玨的真正持有者，也是當年分割雙魚佩、締結四方盟約的核心人物。”
蕭煜沉默著望向北方。那裡是京城的方向，是他出生、成長之地，卻也埋葬了他的母親與無數秘密。
“殿下，”王昆壓低聲音，“還有一事。今晨哨探回報，狄戎在黑山以北集結兵力，已超過五千騎兵，且仍在增兵。領兵的是左賢王麾下大將赤魯溫，此人以凶殘聞名，曾三次攻破邊鎮，屠城掠地。”
內有權宦攜秘而逃，外有強敵壓境。
西平城，已成孤島。
鎮守使府緊急召開軍議。
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陳遠鋪開地圖：“赤魯溫用兵有三個特點：一是喜好劫掠糧草，二是擅長長途奔襲，三是偏愛分兵合擊。眼下秋收剛過，西平糧倉充盈，正是他的首要目標。”
“我軍能戰之兵共八千，但新兵占了三成。”王昆憂心忡忡，“若狄戎真派來五千精騎，野戰恐怕難以取勝。守城雖可行，城外的糧田與村莊卻必定遭其荼毒。”
“所以不能守，要主動出擊。”陳遠的話令眾將嘩然。
“如何出擊？兵力、騎兵都處於劣勢！”
陳遠指向地圖上一處：“狼跳峽。此地距西平四十裡，是狄戎南下的必經之路。峽穀長三裡，寬僅二十丈，兩側山崖陡峭。”他看向蕭煜，“臣請率一千精兵，攜帶新弩、火油、絆馬索，提前埋伏於峽穀兩側。待狄戎主力進入峽穀，便截斷其首尾，焚燒其中段。”
“一千人對陣五千人？”有將領質疑，“即便占據地利，也難取勝。”
“不求全殲，隻求重創。”陳遠道，“狄戎長途奔襲，糧草必定不多。隻要燒毀其輜重、驚亂其戰馬、挫傷其銳氣，敵軍自會混亂。屆時王將軍率主力出城追擊，便可大獲全勝。”
蕭煜盯著地圖，良久開口：“需要幾日準備？”
“三日。一千精兵需選拔擅長攀岩、精於射術之人。火油、滾木、巨石需提前運至峽穀。”陳遠頓了頓，“最關鍵的是——必須讓狄戎相信，西平軍主力在城內固守，不敢出戰。”
“這容易。”王昆道，“趙德成剛走，朝中皆知殿下被卸職，狄戎的細作必定以為我軍心不穩，正是防守的姿態。”
蕭煜拍案：“準！王昆，你負責選拔士卒、調配物資。陳遠，你製定詳細戰法，我要查看每一處埋伏點的布置。”他環視眾將，“此戰若勝，西平可保今冬安寧。若敗……本王與諸位，共葬此城。”
最後一句話，點燃了將領們眼中的火焰。
當日下午，選拔開始。
校場豎起十丈高杆，杆頂懸掛銅錢，應試者需在百步外三箭中二。另有負重攀岩、潛行匿蹤等科目，標準嚴苛。至日落，僅選出六百人。
王昆著急道：“還差四百人。”
陳遠卻道：“夠了。兵貴精不貴多。這六百人，再訓練兩日，可當千人用。”
他親自帶隊訓練。不練陣型，專練三樣：弩機速射、火油投擲、旗語傳令。又在沙盤上反複推演，讓每個營長都清楚自己的任務位置、時機與撤退路線。
與此同時，城防開始“演戲”。白天，士卒懶散地巡城，將領公開抱怨“糧餉不足”；夜裡，卻秘密將庫存的火油、新弩運往狼跳峽。陳遠還命人趕製草人，披上鎧甲立於城牆，遠看如守軍林立。
一切都在暗流中進行。
第三日深夜，子時。
一千精銳悄然出城。沒有火把，馬蹄裹著布，人人銜枚。陳遠與王昆同行，蕭煜送至城門。
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