銀河的另一端，遠離長河部落篝火照耀的濕潤星球，跨越數萬光年的冰冷虛空，存在著一個截然不同的世界。
塵嘯星，編號X-7B-4414，一顆被銀河勘探數據庫標記為“文明滅絕（原因：生態崩潰），無生命跡象，礦物資源貧乏，科研價值低”的星球。
它的地表，是永恒的土黃色。沒有河流，沒有海洋，連水分子都似乎被亙古的烈日和狂風榨乾、剝離，隻留下無邊無際、起伏如凝固波濤的沙丘。稀薄的大氣讓星光和恒星輻射毫無阻礙地傾瀉而下，白天酷熱如熔爐，夜晚冰冷似寒鐵。狂風是這裡唯一活躍的“居民”，它們終年呼嘯，卷起遮天蔽日的沙暴，打磨著一切露出地麵的岩石，將古老的痕跡掩埋，又偶爾在狂暴的間隙，顯露出被歲月封存的秘密。
此刻，在這顆死寂星球的赤道附近，一座特別巨大的沙丘腳下，卻出現了與周圍環境格格不入的“生命”跡象。
三輛形如巨大金屬甲蟲的勘探車，呈三角形停泊，車體表麵覆蓋著厚厚的沙塵，卻閃爍著黯淡的能量護盾微光，抵禦著沙粒的持續摩擦和極端溫差。車輛之間，幾頂銀灰色的充氣帳篷頑強地紮根在沙地上，同樣被護盾籠罩，內部透出穩定的人造光源。
這是“邊緣考古學會”下屬的一支小型考察隊。學會由一群對“非主流文明遺跡”抱有狂熱興趣的學者、探險家和獨立資助人組成，他們往往盯著那些被大型學術機構或星際企業判定為“無價值”的星球，試圖在文明的垃圾堆和自然廢墟中，淘洗出被忽視的曆史碎片。
隊長艾爾丹·索恩，一個年近六十、麵容被風沙和歲月刻滿溝壑的人類男性，正站在最大的那頂帳篷中央的全息工作台前。他穿著耐用的環境作業服，灰白的頭發剪得很短，眼神像兩顆經過打磨的黑曜石，銳利而沉靜。工作台上方，懸浮著塵嘯星的高精度掃描地圖，其中一個區域被高亮標記，不斷有新的數據流彙入。
“第七次深層共振掃描完成，艾爾丹。”他的副手，一位年輕的矽基生命體“石英”（它的核心處理器包裹在仿生外殼內，外形接近人類，但皮膚帶著礦物光澤），用平直的電子音彙報，“‘回聲穀’地下七百米至九百米區間，確認存在大規模非自然幾何結構，排列方式不符合已知任何自然地質構造模式。能量殘留讀數……近乎於零，但結構完整性出奇地高。”
艾爾丹盯著地圖上那片被標記的地下陰影，手指無意識地敲擊著工作台邊緣。近乎於零的能量殘留，意味著這不是一個近代（星際時代標準下的“近代”）文明的遺跡，很可能古老到連其動力源的輻射衰變都已徹底完成。但結構保持完整……這本身就是一個巨大的謎。塵嘯星的風沙和地質活動雖然不算劇烈，但以百萬年甚至更久的時間尺度來看，足以磨平大多數地表和淺層地下的造物。
“石英，調出結構輪廓的初步渲染圖。”艾爾丹下令。
全息圖像變換，一個模糊的、由深淺不一的線條勾勒出的三維輪廓顯現出來。那像是一座……倒置的建築群？或者是一個極其複雜的、層層嵌套的迷宮。輪廓的邊緣有許多規則的分叉和回旋結構，整體呈現一種奇異的對稱與不對稱的結合。
“看起來……不像居住區，也不像工業設施。”隊裡的地質兼古生物學家，一位名叫莉婭·風歌的翼人女性（此刻收攏著翅膀），湊過來仔細端詳，“更像個……儀式場所？或者，某種大型裝置？”
“能量讀數那麼低，什麼裝置能運行？”隊裡的技術專家，一個總愛擺弄各種探測儀器的機械改造人“扳手”，嘟囔道，他的義眼閃爍著校準時的微光。
艾爾丹沒有參與討論，他的目光死死鎖定了輪廓中心的一個區域。那裡似乎有一個相對獨立、結構特別致密的單元，形狀近似一個不太規則的圓柱體。
“聚焦掃描這個核心單元，用最高分辨率的介子透射成像。”艾爾丹的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，“我需要看到內部細節，如果有的話。”
“明白。重新部署探針，預計需要四小時完成深度聚焦掃描和數據回傳。”石英立刻執行。
等待是考古工作的常態。帳篷外，塵嘯星的恒星緩緩滑向地平線，將無邊的沙海染成一片燃燒般的金紅，隨即又被迅速湧上的深紫與墨藍吞噬。氣溫驟降，勘探車和帳篷的維生係統發出低沉的嗡鳴，對抗著夜晚的酷寒。
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艾爾丹沒有休息。他調閱著數據庫中所有關於塵嘯星的零星記錄。這顆星球在約八十萬年前（銀河標準年）的一次大規模星際普查中被首次詳細掃描，當時已判定為無生命。後來有幾支礦業勘探隊來過，很快因貧瘠而放棄。再後來，就是他們“邊緣考古學會”，根據一份數百年前的、語焉不詳的探險者日誌（提到該星球的古老傳說和“地下回響”），將此地列入了長期觀察名單。經過幾十年的間斷性掃描和數據分析，才最終鎖定了這個被稱為“回聲穀”的區域。
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