夜風穿帳，燭影搖紅。
周瑜端坐主位，手中酒杯未儘，唇邊笑意卻已冷如霜刃。
他目光緩緩掃過帳中諸將——黃蓋、韓當、呂蒙、甘寧，皆屏息凝神，似被那無形氣場所懾。
方才城外十裡相迎的熱鬨尚未散去，可這中軍大帳內，卻早已換了天地。
“劉琦……”周瑜輕啟薄唇，聲音不高，卻字字入骨，“體弱多病，咳血不止，步履蹣跚，連跪拜都需人攙扶。你們說，他還能活幾日？”
帳內一靜。
黃蓋皺眉欲言，終是咽下。
韓當低頭不語，手指不自覺地摩挲刀柄。
唯有呂蒙眸光一閃，似有所悟。
周瑜卻不看他們，隻將杯中殘酒緩緩傾於地上，酒液在青磚上蜿蜒如血。
“壽春失守，曹操南下之勢已成。我若強攻荊州，後路必斷。但此刻退兵，豈非前功儘棄？”他頓了頓，抬眼望向眾人，“所以，不必攻城，隻需等。”
“等什麼？”甘寧忍不住問。
“等一個人死。”周瑜淡淡道，“等劉表長子咽下最後一口氣。屆時，荊州名分頓失，劉備雖據其地，終究名不正言不順。而我江東，便可打著‘輔立正統’之旗，揮師西進，合情合理，天下無話可說。”
眾將心頭一震。
原來如此！
這不是撤軍，而是換一種方式蠶食。
不是戰敗而退，而是以命為棋，靜待時機。
劉琦一日不死，劉備便能借‘護國’之名穩住人心；一旦劉琦暴斃，那層遮羞布便將撕裂，劉備再如何標榜忠義，也難掩篡權之實。
“都督……高明。”黃蓋終於開口，語氣中帶著敬畏與寒意。
就在此時，呂蒙忽而起身，抱拳沉聲道：“末將鬥膽一問——劉琦之病，真的隻是天命嗎？”
帳中空氣驟然凝滯。
周瑜沒有回答，隻是靜靜看著他，
呂蒙咬牙繼續：“劉備自入荊州，步步為營，收豪族之心，攬士人之望，就連劉表臨終托孤，也被他化作掌中棋子。如今劉琦形同傀儡，若說此人之病毫無人為痕跡……末將不信。”
他說完，帳內落針可聞。
甘寧瞳孔微縮，韓當悄然抬頭，黃蓋呼吸一滯。
周瑜終於笑了。那笑容不帶溫度，反似寒月破雲，照亮深淵。
“子明所言極是。”他緩緩站起，負手踱步，“我起初亦以為劉琦真乃天妒之軀，然細察其症——咳血而不發高熱，喘息而脈象平穩，麵色蒼白卻眼神清明。此非肺癆，而是慢性中毒之征。”
“毒？”黃蓋失聲。
“極細微的砒霜混於藥中，日積月累，傷及五臟，卻不致即死。”周瑜冷笑，“劑量精準得可怕，既不讓其猝亡引人懷疑，又使其日漸衰弱，無法理事。這般手段……出自誰手？龐統？諸葛亮？還是劉備親自授意？”
無人應答。
但每個人心中，已然浮現答案。
周瑜環視眾將，語調陡然森寒：“他們要的不是荊州，是名正言順地吞下它。而我們，必須比他們更快看清這一點。現在退兵，不是認輸，是避其鋒芒，養精蓄銳。待劉琦一死，劉備露出獠牙，天下便會明白——所謂仁德之君，也不過是披著禮義外衣的梟雄罷了。”
他話音落下，帳外忽有急報傳來。
“許昌八百裡加急！曹操親率虎衛軍進駐淮南，已下令整備水師，意圖渡江！另傳，劉備正式接管荊州政務，半壁江山儘歸其手，朝野震動！”
眾人嘩然。
唯有周瑜不動如山，隻輕輕拂袖，冷聲道：“曹操急了。”
與此同時，千裡之外的許昌宮闕深處，銅爐焚香嫋嫋，殿宇肅然。
曹操立於丹墀之上，手中緊握竹簡，臉色鐵青。
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他猛地將簡擲於階下，怒喝：“劉備匹夫！趁亂竊土，竟敢公然攝政荊州？他算什麼東西，也配稱牧一方！”
程昱跪伏於側，額頭滲汗：“明公息怒。劉備此舉雖僭越，然名分尚缺，若貿然討伐，恐激起南方諸郡共憤……”
“共憤？”曹操仰天冷笑，“他若有半點民心，我又何懼？我怕的是——他背後有人！諸葛亮、龐統，皆天下奇才，此番聯手布局，步步緊逼，分明是要借孫劉相爭之機，坐大荊襄！”
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