黑水鎮比他們想象中要……熱鬨。
與其說是鎮，不如說是個規模稍大的邊境村落。高低錯落的吊腳樓擠在山坳裡，青石板路蜿蜒而上，兩旁是各式各樣的店鋪，賣著山貨、藥材、還有明顯帶著異域風情的銀飾和布匹。空氣裡混雜著炊煙、香料和牲畜的氣味，人聲嘈雜，穿著各族服飾的人們穿梭往來。
這種充滿煙火氣的喧囂，反而讓剛從死寂和詭異中逃脫的四人感到一絲不真實的安全感。
“總算……看到活人了。“蘇槿長長舒了口氣，幾乎要喜極而泣。她扶了扶歪掉的金絲眼鏡，試圖重整自己精英學者的形象，但淩亂的頭發和刮破的衝鋒衣讓她看起來更像逃難的。
老莫警惕地觀察著四周，低聲道：“人多眼雜，未必安全。先找個地方落腳，補充給養。“
傅清辭點了點頭，他的目光快速掃過街道兩旁的店鋪和行人，像是在評估潛在的風險和信息源。“找一家不起眼的小旅館，最好靠近鎮子邊緣，方便撤離。“
最終，他們在一條僻靜小巷的儘頭，找到了一家名為“迎客居“的舊旅館。旅館老板是個胖乎乎的中年男人，正靠在櫃台後打著瞌睡，對幾位狼狽客人的到來隻是掀了掀眼皮，懶洋洋地報了價，收了錢，遞過鑰匙，全程沒什麼多餘的話。
這種漠不關心的態度，在此刻反而讓人安心。
開了兩間相鄰的房間，老莫和傅清辭一間，江小碗和蘇槿一間。一進房間，蘇槿就幾乎是拖著腳步挪了進去。這位平日一絲不苟的學者此刻頭發散亂，昂貴的衝鋒褲膝蓋處撕開一道口子，整個人像被抽走了骨頭般癱坐在靠牆的椅子上。
“五分鐘……“她有氣無力地比了個手勢，“讓我喘口氣……“
江小碗理解地點頭，自己先快速檢查了房間。窗戶完好，門鎖牢固，視野正對著後巷，相對隱蔽。她這才稍微放鬆下來，一股極度的疲憊感席卷全身。
等她從衛生間簡單擦拭出來時，發現蘇槿已經強打精神站了起來，正對著房間裡那塊模糊的鏡子整理衣領。
“我們必須出去一趟。“蘇槿的聲音還帶著疲憊，但語氣已經恢複了平日的條理，“這身打扮太顯眼了。需要采購些符合當地風格的衣物，還有，“她摸了摸空癟的背包，“補給也不夠了。“
她轉向江小碗，金絲眼鏡後的目光帶著學者特有的審慎：“分頭行動效率更高。我負責采購物資和探查情報，你……“
蘇槿的視線在江小碗身上停留片刻，像是在評估什麼，最終謹慎地建議：“你狀態不好，先在旅館休息。如果有異常，立即聯係傅顧問。“
江小碗卻搖了搖頭：“我沒事，一起去吧。我對那些香燭紙錢之類的東西比較熟悉，也許能發現什麼線索。“
半小時後，四人重新在旅館樓下集合。換了乾淨衣物（雖然是在鎮上唯一一家服裝店買的土氣又廉價的款式），吃了頓熱乎的、味道一言難儘的當地飯菜（主要是米粉和烤土豆），總算感覺重新活了過來。
蘇槿甚至不知從哪兒弄來了一台老舊的筆記本電腦和一個小小的無線網卡，正試圖連接網絡，但信號時斷時續，讓她忍不住低聲抱怨這“原始“的通訊條件。
“我們需要情報。“傅清辭用紙巾擦了擦嘴，動作依舊優雅，與這簡陋的環境格格不入，“關於蠱城，關於最近有沒有其他陌生麵孔出現在鎮上，特別是……攜帶特殊物品，或者行為古怪的人。“
老莫接口：“我去鎮上的車站和茶館轉轉，那裡消息最靈通。“
“我和你一起去。“蘇槿合上電腦，顯然，比起待在旅館，她更傾向於主動收集信息，這符合她研究者的習慣。
傅清辭看向江小碗：“我們分頭行動，你去鎮上的集市看看，重點是賣香燭紙錢、或者與民俗相關物品的店鋪。注意感應，看有沒有特別的東西。“他刻意強調了“感應“二字。
江小碗明白，他是在讓她利用共情能力去篩選信息。她點了點頭。
四人分成三組，約定兩小時後在旅館彙合。
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江小碗獨自走在黑水鎮的街道上。夜幕降臨，鎮子並沒有安靜下來，反而更加熱鬨。路邊支起了不少小吃攤，散發著辛辣誘人的香氣；一些店鋪門口掛起了紅燈籠，映得石板路泛著暖光。
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