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第十六章織網
李炎在鄭湜手下做事愈發得心應手。他不僅高效完成文書整理，偶爾提出的基於情報的謹慎分析，也往往能切中要害，雖未得到鄭湜明確讚許，但交到他手中的事務明顯更具分量。然而，李炎深知，僅靠幕府公文，如同隔靴搔癢，難以及時掌握真正的動態，更遑論在危機中自保。
他需要自己的眼睛和耳朵。
這日休沐，李炎難得空閒，向西院管事告假，言明想去城中書肆逛逛。管事並未阻攔，隻囑咐按時歸來。這看似尋常的許可，背後或許也有劉巨容的默許，想看看他私下接觸何人。
襄陽南市，人流如織，雖不及長安東市繁華，卻也店鋪林立，叫賣聲不絕。李炎並未直奔最大的書肆，而是在市井間看似隨意地閒逛，目光卻銳利地掃過街巷、茶寮、貨棧。
他在一處售賣筆墨紙硯兼帶代寫書信的攤鋪前停下。鋪主是個年約三旬、麵容愁苦的文士，生意清淡，正對著一卷《昭明文選》唉聲歎氣。李炎佯裝挑選紙張，與鋪主攀談起來。
“先生此處，可有三都賦抄本？”李炎隨意問道。
那文士抬頭，見李炎衣著雖普通，但氣度不凡，連忙起身：“有，有！隻是抄工粗劣，恐難入貴客法眼。”說著從櫃台下取出一卷略顯陳舊但保存尚可的抄本。
李炎接過翻看，狀似無意地問道：“聽聞北邊戰事吃緊，這紙墨來源可還順暢？”
文士歎了口氣：“別提了！漕運時斷時續，上好宣紙難覓，價格飛漲，小本經營，難以為繼啊。”他像是找到了傾訴對象，大倒苦水，提及各地商路受阻，哪些地方尚能通行，哪些已徹底斷絕，言語間信息頗雜。
李炎耐心聽著，偶爾插問一兩句，並不引人懷疑。他買下了那卷《三都賦》抄本，付錢時多給了幾文。文士千恩萬謝。
離開攤位，李炎又走進一間客人三教九流混雜的茶寮，要了壺最便宜的粗茶，坐在角落，默默聽著周圍茶客的高談闊論。販夫走卒、落魄文人、往來商賈，他們的交談中，往往夾雜著道聽途說的消息：某地又起了土匪，某位將軍打了勝仗（或敗仗），官府的某項新令，甚至是一些關於節度使府的零星碎語。這些信息真偽難辨，但彙聚起來，卻能拚湊出民間輿情的模糊輪廓。
李炎默默地聽，默默地記。
傍晚回到西院，慕容嫣見他帶回一卷書，有些詫異。李炎平日極少有此類閒情逸致。
“去了書肆？”她接過他脫下的外袍，習慣性地拂去並不存在的灰塵。
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“嗯。”李炎將書遞給她，“看看無妨。”隨即看似隨意地問道，“今日小荷可曾說起府裡有何新鮮事？”
慕容嫣聰慧，立刻明白他並非真的關心閒事。她回想了一下，輕聲道：“小荷午後去領份例時，聽廚下的人議論，說是周參軍府上今日宴客，采買了不少時鮮，似乎有江陵來的客人。”
周通？江陵來的客人？江陵乃荊南節度使治所，與山南東道相鄰亦相爭。周通私下宴請荊南來人？李炎眼神微動，將這信息記在心裡。小荷這條線，雖間接，卻也能提供府內人際往來的碎片。
“對了，”慕容嫣又從袖中取出一張折疊的紙筏，“這是今日幫你整理書案時，在廢紙堆裡發現的，似是謄錄錯誤的公文底稿，我看上麵有些關於鄧州民變的處置意見，覺得或許……便收了起來。”她語氣帶著些許不確定，擔心自己逾矩。
李炎接過，快速瀏覽。這確實是廢棄的底稿，內容是關於如何彈壓鄧州一股因糧荒而起的小規模民變，上麵有鄭湜批示的草稿，主張“速派兵剿撫，勿使蔓延”，而旁邊似乎有另一人用更淡的墨批了個“緩”字，筆跡與鄭湜不同。
“做得很好。”李炎看向慕容嫣，眼中帶著讚許。這張廢稿，透露出幕府內部對地方事務的不同態度，那個“緩”字，耐人尋味。慕容嫣的細心，幫了大忙。
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