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第二十三章鄧州霧
劉巨容親率三萬山南軍進駐鄧州，並未急於北上，而是廣築營壘，加固城防，擺出一副持重防禦的姿態。鄧州城頭更換了“劉”字大旗，在秋風中獵獵作響，與北方隱約傳來的戰鼓聲遙相呼應。
李炎作為鄭湜的重要助手，身處中軍幕府，接觸到的是最前線的軍情與最核心的決策討論。他很快發現，鄧州前線遠非鐵板一塊。鄧州刺史及其麾下部分本土將領，對劉巨容這“外來”強龍心存疑慮，陽奉陰違，尤其在糧草補給、民夫征調上諸多掣肘。而山南軍內部，亦非全然一心，部分驕兵悍將求戰心切，對劉巨容的保守策略頗有微詞。
“節帥，探馬來報，黃巢麾下大將孟楷，率偏師兩萬，已至葉縣，距我鄧州不足百裡！其兵鋒甚銳，沿途州縣皆望風披靡！我軍何不主動出擊，挫其銳氣？”一員姓張的悍將按捺不住，在軍議上慷慨陳詞。
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劉巨容端坐主位，眼皮都未抬一下，隻是慢悠悠地撥弄著茶杯蓋：“孟楷？匹夫之勇爾。他來得快，正說明其後方空虛，急於求戰。我軍以逸待勞，憑堅城挫其鋒芒，豈不更好？”
鄭湜在一旁補充道：“張將軍勇武可嘉。然我軍初至，地利未固，人心未附。冒然出擊，若有不測，則襄陽門戶洞開。不如固守，待敵久攻不下，士氣衰竭，再圖後計。”他的目光掃過在場諸將，尤其在那些鄧州本土將領臉上停留片刻，“當務之急，乃是整飭內部，確保鄧州上下，如臂使指。”
李炎知道，鄭湜這話是說給那些心懷異誌的人聽的。他默默將各方反應記在心裡。
軍議散後，鄭湜將李炎單獨留下。
“你怎麼看？”鄭湜忽然問道。
李炎略一思索，謹慎答道：“節帥與判官所慮極是。孟楷不可懼，懼的是我軍內部不穩。鄧州本土勢力盤根錯節，若不能儘快梳理，恐成隱患。此外……晚輩擔心，朱溫那邊，不會坐視我們安穩占據鄧州。”
鄭湜眼中閃過一絲讚許：“你看得很準。朱溫與李克用正在北邊纏鬥，無暇南顧，但他絕不會希望我們山南軍在南方坐大。他必會有所動作，或是挑撥，或是施加壓力。”他頓了頓，“交給你一個任務，設法摸清鄧州城內，有哪些人與汴州（朱溫治所）有暗中往來，特別是……通過商隊之類的渠道。”
“是。”李炎領命。他知道，這是對他能力的進一步考驗，也是將他更深地卷入與朱溫相關的隱秘鬥爭。
離開中軍大帳，寒風撲麵。李炎裹緊了衣袍，抬頭望向陰沉的天空，鄧州城籠罩在一片灰蒙蒙的霧靄之中。這霧，不僅是水汽，更是人心與算計交織的迷障。
他開始利用掌書記的身份和石敬在侍衛親軍中的便利，暗中調查。他查閱鄧州過往的商貿文書，留意近期往來商隊的異常，甚至通過金瘡李那條線，將觸角伸向鄧州本地的三教九流。
與此同時，他與襄陽西院保持著秘密的書信往來。通信通過石敬安排的絕對可靠的心腹傳遞，用的亦是隻有他和慕容嫣才懂的、摻雜了隱語的寫法。
慕容嫣的信，總是先細細訴說襄陽西院的日常，妹妹慕容芷和雲娘的近況，字裡行間是平淡的溫暖。然後，才會在不易察覺處，透露出她通過小荷或其他渠道了解到的、襄陽府內的些許動向，例如哪位官員家中有異動，或者關於前線糧草轉運的些許議論。她的觀察愈發敏銳，信息篩選得也愈發精準。
在信的末尾，她總會留下幾句看似尋常的詩詞或問候，但李炎能讀懂其中深藏的牽掛。
“秋風起，庭葉黃，望君添衣衾，莫畏寒霜侵。”——她在擔心他受凍。
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）完章三十二第（
