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第二卷：《九鼎傾覆》
第十章孤臣赤心，冷眼觀勢
洛陽深宮，如同精雕細琢的黃金鳥籠，囚禁著名義上的大唐天子，也囚禁著無數忠於唐室之臣的最後希望。宰相韓偓被軟禁府中，門外皆是朱溫派來的耳目，行動受限，消息隔絕。他每日望著窗外灰蒙蒙的天空，聽著遠處傳來的梁軍操練之聲，心如刀絞，複國的火焰卻在絕望中愈發熾烈地燃燒。
他不能坐以待斃！他必須將陛下的境遇、朱溫的滔天罪行告知天下藩鎮，尤其是那些尚有實力、或許還心存忠義的節度使！他將最後的希望，投向了南方那個近年來聲名鵲起、曾大破梁軍、且一直奉唐室正朔的山南節度使——李炎。
在一位甘冒奇險、對唐室仍有香火情誼的舊日門生幫助下，韓偓喬裝改扮，趁著夜色與守備換崗的間隙，逃出了被嚴密監視的府邸。他不敢走官道，隻能晝伏夜出，憑借著一股不屈的意誌，跋山涉水，曆經艱險，終於在一個飄著細雨的黃昏，抵達了襄陽城。
當他衣衫襤褸、滿麵風霜地出現在山南節帥府門前，掏出隨身攜帶的、代表身份的魚符時，門衛不敢怠慢，立刻通傳。李炎聞訊，心中震動，親自出迎，將這位名滿天下的忠直老臣接入府中，命人奉上熱湯淨麵，更換乾淨衣袍。
書房內，炭火驅散了韓偓身上的寒意，卻驅不散他眉宇間那化不開的悲憤與急切。他不及寒暄，便向著李炎深深一揖，聲音因激動而顫抖：“李節帥！老朽冒死前來，隻為一事！朱溫逆賊，囚禁天子於洛陽，擅行廢立，屠戮忠良，拆毀宮室，遷都擅權，其篡逆之心，路人皆知！唐室危若累卵，天下能挽此狂瀾者，非節帥莫屬啊！”
他老淚縱橫，將朱溫在洛陽的種種暴行，以及昭宗陛下形同囚徒的悲慘境遇，一一泣訴。最後，他猛地抓住李炎的手臂，目光灼灼，充滿了最後的期盼：“節帥！您手握強兵，雄踞山南，更兼清口大捷，威震中原！當此國難之際，正應高舉義旗，傳檄天下，號召四方忠義之士，會師洛陽，清君側，誅國賊，迎還聖駕，再造大唐！此乃不世之功，節帥豈可坐視？！”
言辭懇切，字字泣血，將一個末世老臣的全部希望，重重地壓在了李炎肩上。一旁的鄭湜、杜如晦聞言，亦是麵色凝重。
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李炎靜靜地聽著，麵容沉靜如水。他親自扶起韓偓，請他安坐，沉吟片刻，方才緩緩開口，聲音平穩而冷靜：“韓相公忠義之心，感天動地，李炎欽佩之至。朱溫倒行逆施，人神共憤，李某亦恨不得食其肉，寢其皮。”
他話鋒一轉，語氣變得深沉而審慎：“然則，用兵之道，關乎數十萬將士性命，關乎一方百姓存亡，不可不慎。韓相公可知，朱溫如今擁兵何止二十萬？控扼中原，虎視眈眈。其勢正如烈火烹油，鋒芒正盛。而我山南，清口一役雖勝，然亦是慘勝，元氣尚未完全恢複，兵甲糧秣，尚需積累。”
他走到懸掛的巨幅輿圖前，手指劃過中原與山南的交界：“此時若貿然興兵，北上洛陽，乃是勞師遠征，以我之疲，擊敵之銳。且朱溫挾持天子，握有大義名分（雖是他扭曲的），我若率先動兵，其必誣我為叛逆，屆時，我山南恐成眾矢之的。此非忠君愛國，實乃取禍之道啊。”
他看向韓偓，目光清澈而堅定，引用了膾炙人口的典故：“昔年曹劌論戰，有言‘一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。’如今朱溫氣焰正盛，如敵之‘一鼓’，其勢不可攖。我等當效曹劌，靜待其‘衰’與‘竭’。待其內部分化，或與河東等強敵糾纏、力有不逮之時，方是我山南高舉義旗，致命一擊之機！”
韓偓聞言，如遭雷擊，滿腔熱血仿佛被一盆冰水澆下，他張了張嘴，還想再爭辯，卻見李炎已然起身，語氣帶著不容置疑的決斷：
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