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大梁皇宮，紫宸殿。
藥石之氣仍未散儘，但朱溫強撐病體，端坐於龍椅之上。他的臉色蠟黃，眼袋深重，唯有那雙眸子，依舊閃爍著梟雄特有的、混合著猜忌與算計的光芒。謀士敬翔與李振，垂手立於禦階之下，他們是朱溫霸業的核心智囊，亦是此刻決定大梁未來走向的關鍵人物。
“陛下，”敬翔率先開口，聲音沉穩，“儲位空懸，國本不定，非社稷之福。博王（朱友文）仁厚，郢王（朱友珪）勇毅，皆有人望。然，空口無憑，真金需火煉。”
李振接口，語氣更顯尖銳：“不錯。如今外患未平，山南李炎打著複唐旗號，招兵買馬；河東李克用，雖新敗，沙陀鐵騎猶在，時刻覬覦中原。何不借此機會，命二位殿下分領大軍，一南一北，為國除患？既能彰顯陛下天威，亦可……在沙場之上，辨明誰才是真正能承載大梁江山之人！”
朱溫渾濁的眼睛亮了一下。這個主意，正中他下懷。他既需要解決外部威脅，又渴望看到一個明確的結果，來結束兒子們令他煩躁又享受的爭鬥。
“好！”朱溫一拍龍案，震得藥碗晃動，“就依二位先生之言！令朱友珪率軍五萬，征討山南李炎！朱友文率軍八萬，北上伐晉（李克用）！”他頓了頓，目光掃過兩位謀士，“隻是，友珪急躁，友文雖穩，卻少經大戰。二位先生，便分別隨軍參讚軍務，務必……保他二人周全，助其建功！”
這話說得冠冕堂皇，但敬翔與李振都明白，所謂“參讚軍務”，既是輔佐，亦是監視，更是確保這場試煉能按照朱溫意願進行的關鍵。
“臣，領旨！”二人齊聲應道，心思卻各異。李振素來與朱友珪走得稍近，認為親子終究名正言順；敬翔則更欣賞朱友文的沉穩，覺得他更適合守成。此番隨軍，亦是他們自身政治抱負的延伸。
一、南線：襄陽鏖兵，驕兵必敗
郢王朱友珪得知自己被委以征南重任，興奮異常。在他看來，這是父皇對他能力的認可，是壓倒朱友文的絕佳機會。他迫不及待地穿上金光閃閃的鎧甲，點齊五萬兵馬，以大將王彥章為先鋒，謀士李振為軍師，浩浩蕩蕩殺奔山南。
行軍途中，朱友珪意氣風發，對李振的謹慎不以為然。
“李公何必長他人誌氣？李炎不過一僥幸得勢的藩鎮，趁我大梁初立，收攏些前唐餘孽罷了。本王大軍一到，必叫他灰飛煙滅！”
李振憂心忡忡：“殿下，李炎非易與之輩。其在山南經營數年，深得民心，更有杜如晦為之謀，石敬為之勇。我軍勞師遠征，當穩紮穩打，先取外圍州縣，斷其羽翼，再圖襄陽。”
朱友珪嗤之以鼻：“迂腐！兵貴神速！若等其做好準備，豈不徒增傷亡？本王就要以雷霆之勢，直搗襄陽，擒殺李炎，讓天下人看看，誰才是大梁真正的千裡駒！”他仿佛已看到自己踏平襄陽，提著李炎首級凱旋，父皇將那太子冠冕親手為他戴上的場景。
抵達山南邊境，梁軍初戰告捷，連克幾座小城。朱友珪更是誌得意滿，認為李炎不過如此。他將李振“謹慎探查敵軍主力動向”的勸諫拋諸腦後，催促大軍全速前進，直撲漢水。
襄陽方麵，李炎早已嚴陣以待。探馬將梁軍動向、朱友珪的驕橫一一報來。
杜如晦成竹在胸：“主公，朱友珪勇而無謀，又急功近利，此乃天賜良機。可仿效當年白起誘敵深入之策。”
李炎頷首：“便依先生之計。”
於是，李炎令石敬率領一支精兵前出誘敵，許敗不許勝。同時，秘密調動主力，沿漢水兩岸險要處設伏，並派人掘開上遊水壩，蓄勢待發。
朱友珪見石敬“敗退”，大喜過望，揮軍急追。王彥章察覺地勢不利，苦勸：“殿下，此地山勢逼仄，水道狹窄，恐有埋伏！”
朱友珪正在興頭上，哪裡肯聽：“匹夫之勇，安知兵法？敵軍潰敗，正宜窮追猛打！休得多言，隨我衝殺！”
李振在後方得知朱友珪已深入險地，驚得魂飛魄散，連忙派人飛馬傳信，但為時已晚。
當朱友珪大軍半數渡過漢水，隊形拉長，首尾不能相顧之時，忽然聽得三聲炮響！兩岸山林中，箭如雨下，李炎主力儘出，將梁軍截為數段。同時，上遊蓄積的洪水奔騰而下，瞬間衝垮了浮橋，將尚未渡河的後續部隊隔絕在對岸。
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