【第20章 思想的星星之火】
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拉爾特的城牆在黃昏的餘光中呈現出比記憶中更加沉悶的暗紅色，仿佛一塊凝固的、不祥的血痂，貼在荒漠的邊緣。周北辰和洛嘉，再次偽裝成風塵仆仆的旅人，混在稀稀拉拉入城的人流中，悄無聲息地潛入了這座正在醞釀風暴的城市。
與上次來時相比，城門口的守衛似乎更加懈怠，眼神中除了固有的疲憊，還多了一絲不易察覺的惶惑。盤查依舊有氣無力，周北辰用早已準備好的說辭——來自更偏遠聚落的行商，采購些針線雜物——輕易便蒙混過關。洛嘉龐大的體型依舊引人注目，但或許是因為城內氣氛的微妙變化，守衛隻是多瞥了兩眼，並未像上次那般深究那驚鴻一瞥帶來的寒意。
一進入拉爾特，那股熟悉的、混雜著汗臭、香料、鏽蝕和宗教熏香的濃烈氣味便撲麵而來。但這一次，周北辰敏銳地捕捉到了這熟悉氣味下湧動的不安暗流。街道似乎比記憶中更加肮臟，行人臉上的麻木中摻雜了幾分隱晦的焦慮，竊竊私語在牆角巷尾滋生，又在巡邏守衛經過時戛然而止。
他們像兩滴融入汙水的水，在拉爾特錯綜複雜的巷道裡穿梭，利用洛嘉超凡的感知避開主要的巡邏路線，同時收集著一切可能的信息。幾天下來，兩個清晰的圖景逐漸浮現在他們麵前。
壞消息是確鑿的。通過各種渠道——酒館醉漢的吹噓、市場小販的抱怨、甚至是從某些低階守衛不耐煩的隻言片語中——他們確認，拉爾特的聖約教廷確實正在集結力量。命令已經下達，要求周邊幾個依附於拉爾特的小型聚落和哨站，抽調各自的護衛和征召兵，向拉爾特彙合。雖然這些雜牌軍的集結速度慢得令人發指，協調也必然混亂，但一旦成型，數量上將形成對南部高地聚落的絕對優勢。戰爭的陰雲，並非空穴來風。
然而，好消息也同樣明顯，甚至讓周北辰感到一絲意外之喜。不知是出於對自身權威的絕對自負，還是那臃腫低效的官僚體係尚未完全反應過來，拉爾特城內目前的軍事力量，竟然異常空虛！除了維持基本秩序、數量有限的城防守衛和一些負責儀仗、看起來華而不實的教會騎士之外，幾乎看不到任何像樣的、成建製的戰鬥部隊。大部分常備的、有經驗的守衛，似乎都被派往城外，要麼是去監督那些慢吞吞集結的附庸兵力，要麼是執行其他不為人知的任務。
這意味著，拉爾特的核心——它的統治中樞，目前正處於一個相對脆弱的時期。
夜晚，他們藏身於上次來時租下的、那間幾乎算不上旅店的狹窄房間裡。昏黃的燈光下，洛嘉如同沉默的岩石，紫羅蘭色的眼眸在陰影中閃爍著冰冷的光澤。
“父親，情況很清晰。”洛嘉的聲音低沉而平穩，帶著一種近乎殘酷的理性，“敵人的主力尚未集結，其心臟暴露在外。根據我的觀察和感知，領主大廳的守衛力量，不足以形成有效阻礙。我可以直接潛入，找到那個發布命令的肥胖主教或者所謂的領主，擰下他的頭顱。群龍無首，集結自然瓦解。”
他說得輕描淡寫，仿佛隻是陳述一個即將去完成的、簡單的事實。以他的非人力量、速度和感知，這絕非妄言。斬首行動，乾淨利落，似乎是解決當前危機最直接、最有效的方式。
周北辰沒有說話，他走到那扇布滿汙垢的小窗前，望著窗外拉爾特沉寂而壓抑的夜景。零星的火把在遠處巡邏守衛的手中晃動，如同墓地的鬼火。他的手指無意識地敲打著窗欞，發出輕微的嗒嗒聲。
良久，他轉過身，臉上沒有讚同，也沒有反對，而是帶著一種更深沉的、仿佛在審視一盤複雜棋局的表情。
“洛嘉，你能擰下他的頭顱，我相信。”周北辰緩緩開口，語氣平靜，“甚至，你可能可以擰下接下來任何一個敢於坐上那個位置的人的頭顱。但是，然後呢？”
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洛嘉微微偏頭，表示不解。
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