巨大恐慌在幾家對頭公司內部蔓延。
護航任務幾乎停擺，沒有人敢接他們的單子，也沒有商隊敢雇他們。
船員們人心惶惶，生怕下一次出航就再也回不來。
“查！給我查！到底是誰乾的？！”
堅盾護衛老板凱斯對著手下咆哮，眼睛布滿血絲。
“老板……手段太狠了，一個活口都不留……像是專業殺手，不像普通星盜……”
手下戰戰兢兢地回答。
“難道是……‘夜梟’？”
星狼運輸負責人臉色蒼白地猜測，他們之前也隱約知道“夜梟”的存在，並且有過一些不光彩的合作。
這個猜測讓幾人更加不安。
如果真是“夜梟”，那為什麼？他們哪裡得罪了那個神秘組織？
莫離坐在“開拓者”號艦長室裡，看著情報部門收集來的、關於那幾家對頭公司焦頭爛額的報告，美滋滋地喝了口合成咖啡。
“跟我玩？嚇不死你們！”他得意地哼著小調，
“這下看誰還敢先伸爪子。”
就在這時，影鴉的加密通訊接了進來，語氣帶著一絲罕見的波動：
“指揮官，勘探隊有重大發現。
在C-189區域發現一條高純度零素晶礦脈，初步探測儲量驚人。”
“零素晶石？！”
莫離差點從艦長椅上跳起來，
“臥槽！真的假的？那玩意兒不是高級能量武器和護盾的核心材料嗎？黑市上論克賣的！”
“是的，指揮官。
但該區域非常接近柯嵐帝國劃定的邊境線，帝國邊防巡邏艦隊會定期巡視，開采風險較高。”
“風險高怕什麼？風浪越大，魚越貴！”
莫離眼睛放光，立刻做出決定，
“撐死膽大的，餓死膽小的！乾一票大的！
影鴉，你繼續帶勘探隊在外圍警戒。我馬上帶領主力過去！咱們偷偷滴進村，打槍滴不要！”
他立刻集結了“螺絲廠”基地目前能動用的所有力量：
一艘庚金級護衛艦“開拓者號”，六艘狼獾級突擊艦，以及包括“狴犴01”在內的四台機甲，其餘機甲留守基地。
龐大艦隊悄然離開基地，向著C-189區域進發。
C-189區域位於灰燼星域邊緣，這裡的小行星分布相對稀疏，但體積普遍較大。
那條零素礦脈就隱藏在一顆編號C-189-0369的大型小行星內部。
艦隊抵達後，莫離立刻下令展開作業。
事先造好的小型工程艦搭載著鑽探設備，小心翼翼地在選定位置打孔，深入小行星內部。
為了儘可能隱蔽，所有星艦都開啟了低功率運行靜默模式，散布在礦點周圍的小行星背後進行警戒。
采礦作業也儘量選擇在帝國巡邏隊通常不會經過的時間段進行。
“開采進度百分之十……一切正常。”
“開采進度百分之二十……未發現異常信號。”
頭兩天，一切順利。
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大量零素原石被源源不斷地運送出來，裝入運輸船。
莫離看著倉庫裡堆積的、閃爍著迷人幽藍色光澤的礦石，笑得合不攏嘴。
“發財了發財了！這下真的發財了！有了這批貨，老子直接買星球！”
他已經在幻想用零素礦石鋪床的美好未來了。
然而，幸運女神在第三天好像換對象了。
這天，采礦作業正進行到關鍵階段。
突然，艦隊外圍預警傳感器發出了急促警報！
“偵測到多個高能量信號接近！是從帝國邊境方向來的！”
“識別信號……是柯嵐帝國邊防巡邏隊！一艘【星塵級】輕型巡洋艦，三艘【獵犬級】驅逐艦！”
全息星圖上，四個代表著帝國正規軍的藍色光點正朝著這片區域快速駛來！
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