任務要求是「回收可能存活的『沉默樣本』」。但現在他們知道，這「樣本」可能承載著被囚禁的痛苦意識。
帶他走？帶回方舟，繼續成為不知名研究的對象？還是……
「生命維持係統依賴本地能源，斷電後最多維持半小時。」工匠檢查了一下容器基座，「我們的便攜維生艙可以暫時接管，但轉運過程有風險，而且……帶回方舟後，他的命運未必會改變。」
「他……想被釋放。」陸隱想起那行字。是物理上的死亡，還是意識上的解脫？他們無法判斷。
黑石走到容器旁，看著裡麵平靜的「沉睡者」，鋼鐵般的麵容上掠過一絲極其複雜的情緒。「我們的任務是回收。但『回收』的定義，可以探討。」他看向陸隱和工匠，「方舟要的是『樣本』和研究數據。數據核心在我們手裡。樣本的生命體徵……如果我們判斷其生命維持已不可逆轉地衰竭，在轉運過程中『自然終止』，也符合任務邏輯中的風險考量。」
他在暗示。暗示他們可以「允許」樣本在離開這裡後，因為「環境劇變」或「轉運損耗」而生命終結。這是一種殘酷的仁慈。
陸隱內心掙紮。從理性上，黑石的建議最符合他們自身的安全和任務需求，甚至可能更「人道」——結束這永恆的囚禁。但感性上，這無異於親手決定一個尚有殘存意識的生命的終結。即使那生命充滿了痛苦。
「記錄樣本當前生命體徵，預測斷電後衰竭曲線。」工匠做出了決定，聲音冷靜得近乎冷酷，「如果曲線顯示不可逆，且我們判斷其意識狀態處於不可挽回的痛苦禁錮中……那麼，在轉運過程中，我們以『維持失敗』作為任務報告的一部分。陸隱，你需要『客觀』記錄這個過程。」
將決定隱藏在客觀數據和任務風險之下。這是他們能做的，最極限的掙紮。
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陸隱默默點頭，開始進行詳細的記錄和預測建模。數據冰冷地顯示，樣本的生命維持係統高度依賴本地複雜循環，脫離後衰竭概率超過85%。腦波活動（除了那次異常）近乎直線，符合深度不可逆意識損傷特徵。
他記錄著，心情沉重。
他們用便攜維生艙小心翼翼地接管了樣本，將其從巨大的固定容器中轉移出來。過程中，樣本沒有絲毫反應，仿佛剛才的信息傳遞耗儘了最後的力量。
三人帶著數據核心和維生艙，沿著原路快速返回。一路上，實驗室深處不斷傳來結構不堪重負的呻吟和零星的小型爆炸聲。這裡真的要徹底崩塌了。
當他們終於衝出岩洞，回到相對安全的地麵時，天色已近黃昏。運輸機按照預定信號前來接應。
將樣本維生艙固定在機艙內，數據核心妥善保管。飛機起飛，遠離那片隱藏著噩夢的土地。
機艙內，三人都很沉默。陸隱看著監測屏幕上，維生艙內樣本那依舊平穩但逐漸緩慢的生命體徵曲線。按照預測，它將在抵達方舟前約十五分鐘，歸於直線。
他看著，等待著。
就在生命曲線即將滑落至臨界點的前一刻，陸隱的導播終端，突然接收到一段極其微弱、直接來自維生艙內樣本生命監測模塊的、非標準的信號反饋。那不是生理數據，而是一段經過編碼的、簡短的二進位序列。
陸隱心中一震，立刻在後台進行快速解碼。序列很短，解碼後是兩個詞：
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