寫罷，他將紙箋捲起，裝入一枚細竹筒，用火漆封好，喚來書房外值守的心腹長隨：「送老地方。」
長隨躬身接過，無聲退下。
甄應嘉重新靠回椅背，目光落在窗外庭院裡一株已有百年樹齡的羅漢鬆上，樹幹遒勁，枝葉蒼翠，在這金陵城中歷經數朝風雨，依舊屹立不倒。 閒時看書選，.超愜意
甄家，也該如此。
同一時刻，金陵城西，錦衣衛衛所。
此地原是前朝一位伯爵的別院，洪武年間被朝廷徵用，改為錦衣衛在南直隸的駐所，三進院落，青磚黑瓦，從外觀看與尋常官宦宅邸無異，唯有門楣上不掛匾額、不設門匾，兩扇厚重的黑漆木門常年緊閉，透著生人勿近的森然。
二進院正堂已徹底改造過——窗戶封死，牆壁加厚，地麵鋪著青石板，四角立著青銅燈架，粗如兒臂的牛油蠟燭燃著穩定的火光，將廳內照得亮如白晝卻無半點暖意。
沈煉坐在一張寬大的紫檀木公案後，身上仍是那襲禦賜的飛魚服，但外罩的玄色披風已除下，搭在一旁的椅背上，露出腰間那柄繡春刀冷硬的刀柄。
他麵容冷峻如常，薄唇抿成一條直線，眼底因連月奔波而布滿血絲，但目光銳利如刀鋒，在麵前攤開的數份文卷上來回掃視。
堂下站著三名身著褐色勁裝、腰佩狹鋒刀的錦衣衛力士，皆垂首肅立，屏息凝神。
「揚州鹽商王有道，上個月暗中將三萬兩白銀存入蘇州匯通錢莊，用的是他小妾堂弟的名義。」沈煉的聲音不高，在空曠的廳堂裡卻字字清晰，帶著金屬碰撞般的冷硬，「這筆錢，三日後被分批提出，輾轉經手五人，最後流入金陵寶昌當鋪。」
一名力士上前一步，雙手呈上一本簿冊：「千戶大人，這是寶昌當鋪近半年的暗帳副本，當鋪明麵上的東家是徽州商人劉順，實則三層利錢歸甄府外院管事甄祿所有，王有道那三萬兩，入的是當鋪的死當暗帳，帳上記的是前朝古畫一幅，實際銀錢已由甄祿經手，三成留在當鋪周轉，七成……」
他頓了頓，壓低聲音：「七成在五日前，以甄家老夫人做壽賀禮的名義，送進了體仁院總裁甄應嘉一位妾室的娘家。」
沈煉手指在公案邊緣輕輕敲擊，每一下都像敲在人心上。
「鹽商孫廣源，上月初八納第四房小妾，聘禮中有一尊三尺高的羊脂白玉觀音像。」另一名力士接口，「屬下暗中查過，那玉觀音是蘇州玉雕大師顧三手的作品，市價至少在八千兩以上，而孫廣源去年報給鹽運使司的帳目上，寫著『生意虧損，懇請減免課稅』」
「還有鹽商李富貴，」第三名力士補充，「他上月將獨子送進了金陵國子監，捐的是『例監』，打點國子監祭酒、司業及各房主事，花費不下兩萬兩，而他名下鹽引，去年有三次『漕船遇風傾覆，鹽包落水』的記錄，據此免繳鹽稅一萬五千兩。」
沈煉聽著，臉上依舊沒什麼表情，但眸色愈來愈深，如冬日深潭，表麵平靜，底下卻湧動著刺骨的寒流。
一個月，僅僅一個月。
範科捷與林如海在揚州明麵上大刀闊斧整頓鹽務，這些鹽商卻在暗地裡，將大把大把的銀子往金陵送，往甄家相關的各色人等口袋裡塞。送錢的名目五花八門——壽禮、聘禮、捐監、投資、借貸……每一筆都走了明路，留了字據，帳麵上乾乾淨淨。
而那些真正關乎鹽務根本的東西呢。
鹽引底簿蟲蛀了，歷年分潤的暗帳遺失了，與各級官員往來的私帳不慎燒毀了。
範科捷要查鹽場實際產量，鹽場便報上來一份工工整整、毫無破綻卻明顯縮水的數字。
林如海想追查丁顯任內鹽引超發流向了何處，鹽商們便推說「時間久遠記不清」「當時經手人已亡故」。
鐵板一塊。
沈煉想起離京前，皇帝在乾清宮東暖閣對他說的那番話：
「江南是朝廷的糧倉，也是蛀蟲的巢穴，朕給你三個月，不要打草驚蛇，隻需看清——看清楚銀子怎麼流，看清楚人怎麼動。」
如今一個月過去，他確實看清了一些。
銀子流得隱蔽卻順暢，像江南密布的水網，看似各自流淌，終都匯入幾條主幹河道，人動得謹慎卻有序，各級官吏、各家鹽商、各色中間人，彼此間的眼神、手勢、暗語，織成一張無形卻堅韌的網。
至於這張網有多深……
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