五月的揚州已入仲夏，庭院裡的石榴花開得正烈，一簇簇火紅壓在濃翠的枝頭，日光透過碧紗窗投進書房，在地麵篩下斑駁的光影。
書房內冰盆已撤去——林如海體弱，受不得太重的寒氣，隻在四角放了盛滿井水的青瓷大缸，水麵浮著幾片薄荷葉，絲絲涼意混著墨香在室內緩緩流動。
林如海今日穿了件半舊的玄色杭綢直裰，外罩一件石青色暗雲紋紗褂，許是因著連月操勞鹽務，他清臒的麵容更顯憔悴，眼底浮著淡青，但那雙眼睛依舊沉靜銳利，此刻正專注地看著手中一卷帳冊。
他坐在臨窗的酸枝木太師椅上，背挺得筆直，卻偶爾以拳抵唇，低低咳嗽兩聲。
範科捷端坐在他對麵的官帽椅上，已換下了初見時的簇新官服，穿著一身靛藍雲紋實地紗袍，腰間束著素色絲絛，隻懸著一枚小小的銅印——那是鹽運使司的官憑。
他麵容比二月時黑瘦了許多，兩頰凹陷，眼尾新添了幾道細紋，那是連日奔波、案牘勞形留下的痕跡，此刻他眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著椅臂，發出「篤、篤」的輕響。
宋騫侍立在林如海身側稍後處，一身雨過天青色細布直裰洗得微微發白，袖口齊整，腰束青色布絛，通身無半點飾物，隻那一雙沉靜的眼眸，清明得不像少年，他雙手微垂，目光低斂，卻將室內每一處動靜收入眼底——老師偶爾壓抑的咳聲，範大人指尖焦躁的節奏，還有窗外那越來越刺耳的蟬鳴。
賈雨村坐在下首靠門邊的酸枝木圈椅上，今日特意穿了身半新的沉香色杭綢直裰——雖仍是家常打扮，料子卻比平日講究幾分，領口袖緣用銀線繡了極細的竹節紋，不張揚，卻透著文士的雅致。
他麵容溫潤如常，三縷長須梳理得一絲不苟，手中捧著一盞已半涼的茶，目光看似落在杯中浮沉的茶葉上，實則耳廓微動，將房中每一句話都聽得真切。 【記住本站域名 伴你讀，.超順暢 】
「林大人，」範科捷終於開口，聲音因連日熬夜而有些沙啞，「這是四、五兩月，兩淮鹽場實際收繳鹽稅的總帳。」他將手中另一本冊子推過去，「比去年同期，增了兩成三。」
林如海接過，翻開細看，帳目工整，數目清晰，他看了片刻，抬眸：「範大人辛苦了。」
「辛苦？」範科捷苦笑一聲，那笑容裡滿是疲憊與無奈，「下官這三個月，把兩淮二十一處鹽場跑了十七處，查帳、核鹽、清點倉廩……每一處都是這般——明麵上的帳目乾乾淨淨，該繳的稅銀分文不少，甚至還能多出些孝敬。」
他頓了頓，手指在帳冊某處重重一點：「可鹽呢？林大人，下官讓人暗中測過，僅揚州府最大的三處鹽場，去年實產鹽引至少比帳上多出三成！這三成鹽去了哪裡？鹽商們要麼說『漕運損耗』，要麼推說『醃製用盡』，再追問，便是帳房失火、經手人亡故的老一套！」
林如海沉默著，目光落在帳冊上那些工整的數字上，指尖緩緩摩挲著紙頁邊緣。
窗外蟬聲聒噪，更襯得室內一片死寂。
「還有鹽引。」範科捷繼續道，聲音壓得更低，卻字字透著寒意，「下官三次行文金陵戶部，要求調閱近十年鹽引發放的底檔存根，那邊回回都是『年久蟲蛀、正在修繕』，上次下官親赴金陵，想進庫房一觀，卻被戶部一位員外郎擋在門外，說是『庫房重地，非本部官員不得入內』。」
他抬眼看向林如海，眼中血絲清晰可見：「林大人，您說，這鹽政之弊，究竟是弊在揚州，還是弊在金陵？」
林如海終於放下帳冊，指尖在桌麵輕輕一劃：「金陵六部，自成一體，雖名義上是我朝在南直隸的分設，實則經營數十年，早已是鐵板一塊。」他聲音平靜，卻透著一股沉甸甸的寒意。
「鹽稅、漕糧、織造……江南的錢糧命脈，一半握在他們手裡，你我在此整頓鹽務，他們明麵上配合，暗地裡怕是連一本真帳都不肯交出。」
「砰！」
範科捷一拳砸在椅臂上，力道不重，卻震得茶盞輕響。
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「那便由著他們繼續糊弄朝廷、侵吞稅銀？」他胸膛起伏，額角青筋微現，「陛下讓下官來整頓兩淮鹽務，下官若隻收得上這些明麵帳目，與丁顯之流有何區別！」
「範大人稍安。」林如海抬手虛按，目光卻轉向窗外那叢開得正盛的石榴，紅得刺目，像血，「急不得，金陵那邊，牽一髮而動全身，若無確鑿證據、若無合適時機，貿然動作，隻會打草驚蛇。」
他收回目光，看向範科捷：「當下之計，隻能先穩住揚州，鹽商那邊，能多收一分稅是一分，鹽場那邊，能查清一處是一處，至於金陵……」他頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰，「需得有人。」
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