閉目養神的葉瑤月睫毛微不可察地顫動了一下。
時間在戰鬥、趕路、研習中悄然流逝。山林景色從險峻奇崛逐漸變為相對平緩的丘陵，人煙蹤跡也漸漸增多。距離寧神學院越來越近了。
一個月後。
寧神學院那標誌性的、高聳入雲的「寧神塔」尖頂，已然在望。巍峨的學院山門，籠罩在淡淡的靈氣霧靄之中，顯得莊嚴而神聖。
黃林與葉瑤月並肩（落後半步）行至山門前。值守的外院弟子見到兩人，尤其是認出葉瑤月後，立刻恭敬行禮讓開通道。
踏入學院範圍，熟悉的建築、道路、以及那無處不在的、比外界濃鬱數倍的天地靈氣撲麵而來。九個月的苦修與生死搏殺，仿佛隻是一段短暫的插曲，但黃林知道，自己已截然不同。
他沒有立刻回自己的住處，而是徑直前往外院的「功勳堂」。閉關前領取的「鎮守幽暗裂穀，清剿異常妖獸」任務，時限早已超過，雖然因禍得福，但也需去報備一聲，或許還能有些意外收穫。
功勳堂一如既往的熱鬨。許多外院弟子在此交接任務，兌換資源，人聲鼎沸。
當黃林邁入功勳堂大殿時，原本的嘈雜聲，驟然降低了許多。
一道道目光，或明或暗，齊刷刷地落在了他的身上。
這些目光中，充滿了驚愕、難以置信、探究，以及深深的忌憚。
黃林的氣息並未刻意張揚，但合源境中期的修為，加上歷經雷霆鍛魂與無數戰鬥淬鏈後那股沉凝如山、又隱含雷霆躁動的獨特氣質，根本無法完全掩蓋。與九個月前離開時那個剛剛突破合源境、氣息尚有些虛浮的外院天才相比，簡直是脫胎換骨！
「那是……黃林？他回來了？」
「這氣息……合源境中期？！怎麼可能！九個月前他不是才初期巔峰嗎？」
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「何止是中期！你們感覺不到嗎？他站在那裡，就像……像一頭收斂了爪牙的遠古雷獸！給我的壓迫感，比一些內院師兄還強！」
「聽說他接了那個裂穀任務，消失了九個月……難道是在外麵有了逆天機緣？」
「葉師姐也和他一起回來的……他們一直在一起？」
竊竊私語聲如同潮水般在人群中蔓延。許多認識黃林的，或不認識的，都被他此刻展現出的修為與氣質所震撼。當初黃林與牧元定下半年之約時，還有不少人覺得他是不自量力。如今看來……
黃林對周圍的反應視若無睹，徑直走到交接任務的櫃檯前。值守的是一位內院執事，同樣感受到了黃林的不同，態度客氣了許多。
「弟子黃林，前來交接『幽暗裂穀鎮守清剿』任務。」黃林遞上自己的身份令牌和當初的任務捲軸。
執事接過，神識一掃，又看了看黃林，眼中閃過訝色。他自然知道這任務的情況，裂穀深處發生異變，雷霆狂暴，原本的鎮守點早已失效，學院後來派去查探的長老都無功而返，認為接取任務的弟子凶多吉少。沒想到黃林不僅活著回來了，還修為大進。
「任務地點發生不可抗力異變，任務自動轉為探查生存情況。你能安全歸來，並帶回自身修為精進的消息，已屬難得。」執事很快做出判斷，一邊記錄一邊道，「按規矩，此類任務變更，基礎功勳點減半給予，另根據你修為提升幅度，可酌情獎勵。你從合源境初期巔峰突破至中期，且根基穩固，氣息沉凝，獎勵三百功勳點。共計四百功勳點，已計入你的令牌。」
黃林點點頭，對這個結果還算滿意。四百功勳點，足夠兌換一些不錯的修煉資源了。他收起令牌，轉身離開櫃檯。
所過之處，人群自動分開一條道路。那些目光變得更加複雜。四百功勳點不算少，但更讓人在意的是學院對他「修為提升」的額外獎勵所代表的認可。
黃林沒有在功勳堂多留，徑直離開。他知道，自己回來的消息，以及修為突破至合源境中期的消息，很快就會像風一樣傳遍外院，甚至傳入內院。
正如他所料。
當他回到自己那處僻靜的院落時，關於他歸來的種種細節，已經在學院弟子中飛速傳播。
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