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"": "張玄接過密信，鄭重抱拳：“多謝將軍，此情，張玄銘記。”
周康擺擺手，站起身：“今日之會，到此為止吧。張寨主，北疆未來的血與火，恐怕比你我想象的都要猛烈。
望你真的能說到做到，莫要讓我今日之縱容，成了異日之悔恨。”
說完，他深深看了張玄一眼，轉身下樓。很快，樓下馬蹄聲起，周康帶著親兵朝著北門關方向疾馳而去。
張玄站在窗前，望著周康遠去的背影，手中緊握著那封密信。
柳青娘走到他身邊，輕聲道：“周康此人，心中仍有忠義枷鎖，但良知未泯，且看清了形勢。
他今日表態，已是難得。
不過，朝廷那邊的壓力，他頂不了多久。我們必須更快，更狠。”
“我知道。”張玄聲音低沉：“他給了我們一個緩衝期，也敲響了最後的警鐘。開春，沒多少時間了。
咱們的計劃得提前了，十日內，我們要確定拿下黑虎寨的方略。
同時，工坊產能提到最高，新兵訓練加倍。這個冬天，我們要把北疆散落的鐵，全部熔進我們這把刀裡。”
他轉身：“朝廷的劍懸著，北狄的刀即將砍來。我們要做的，就是在刀劍落下之前，把自己鍛造成最硬的鐵，最利的鋒。
清湖鎮一會，不是結束，而是真正爭命的開始。”
龍虎寨的猛虎，在嗅到凜冬與血火的氣息後，非但沒有蜷縮，反而仰天長嘯，將目光投向了更廣闊的獵場。
北疆的格局，在清湖鎮這臨湖的酒樓之上，悄然劃下了新的分野。
而張玄與周康之間這微妙而脆弱的默契，又能在這即將到來的狂風暴雨中，維持多久？
這一日，聚義廳內卻是一片火熱的景象——張玄正與幾位新提拔的頭領商討冬季整訓與開春後的防禦部署。
自從清湖鎮與周康達成那微妙默契後，龍虎寨的動作更加迅猛而隱秘。
短短半月，又有兩處規模較小的山寨在說服與整編雙管齊下中，並入了龍虎寨。
“報——”一名傳令兵裹挾著寒氣闖入廳內：“寨主，寨外來了一隊人馬，打著胡字旗號，自稱是胡家堡使者，求見寨主。”
廳內瞬間一靜。
胡家堡，北門郡七堡之一，位於龍虎寨東北方向約一百五十裡，擁兵三百餘，堡牆高厚，是七堡中實力居中但態度一直最為曖昧不明的一家。
堡主胡廣，年近五旬，為人據說頗為圓滑世故，在朝廷、北狄以及北疆本土勢力之間長袖善舞，此前對龍虎寨的聯絡始終反應冷淡。
“胡家堡？”墨塵問道：“他們怎麼來了？”
“來了多少人？所為何事？”張玄放下手中的炭筆，與坐在下首的柳青娘交換了一個眼神。
“約有二十騎，護衛著兩輛馬車。為首的是個文士打扮的中年人，說是奉胡堡主之命，有要事與寨主相商，並送上厚禮。”傳令兵答道。
“禮下於人，必有所求。”墨塵哼了一聲：“這老狐狸，看咱們勢頭起來了，終於坐不住了？”
張玄沉吟片刻：“來者是客，不可怠慢。請他們到東客院安置，告訴使者，我們稍後便至。青娘，一同見見這位胡堡主的說客吧。”
東客院是龍虎寨接待外來貴客的院落，雖不如聚義廳宏闊，但也收拾得乾淨整齊，炭盆燒得正旺。
張玄與墨塵帶著柳青娘步入廳堂時，一名身著錦袍、麵容白淨、留著三縷長髯的中年文士已起身相迎，笑容可掬。
他身後站著幾名精悍的護衛，廊下則擺著幾隻沉甸甸的禮箱。
“在下胡文，胡家堡管事，奉我家堡主之命，特來拜見張寨主。久聞張寨主少年英雄，威震北疆，今日得見，果然名不虛傳。”胡文拱手作揖，禮數十分周到。
“胡管事客氣了，請坐。”張玄在主位坐下，開門見山：“不知胡堡主遣閣下遠來，有何見教？”
胡文也不繞彎子，笑道：“張寨主快人快語，那胡某便直言了。
我家堡主對張寨主黑石穀壯舉，欽佩不已；對龍虎寨近日整合北疆豪傑、共抗外侮的胸襟氣魄，更是深表讚同。
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