的層麵。字字誅心，卻又句句在理。
水益元看著她，第一次在這個被他忽視多年的女兒身上，看到了某種陌生的、令人心驚的東西。那不是她母親的溫柔似水，而是一種冰冷的、銳利的智慧。
廳內落針可聞，連胡氏的啜泣都噎在了喉嚨裡。
良久，水益元閉了閉眼，再睜開時，已恢複了慣常的深沉難測：“依你之見，當如何？”
水清顏撫過臉頰的手放下，聲音沉靜如水：“女兒不敢要求父親向女兒道歉。但府中規矩既因今日之事受損，便該有人擔起整肅之責。請父親將中饋之權，交予女兒執掌。”
“什麼？!”胡氏失聲驚呼，再也維持不住儀態。
白氏和曾氏也捂住了嘴，滿眼難以置信。
水益元瞳孔驟縮，深深地看著水清顏。這哪裡是討要補償？分明是借勢奪權！而且選了一個他此刻最難拒絕的理由——為了水家的“規矩”和“清譽”。
“中饋之權，非同兒戲。”水益元緩緩道，每個字都像從牙縫裡擠出，“你可知其中繁瑣？一府開支、人事調度、人情往來、產業經營……”
“女兒願學。”水清顏迎上他的目光，毫不退縮，“母親去得早，未能親自教導女兒持家之道，是女兒的遺憾，亦是水家的缺失。女兒如今既已及笄，理當為父分憂。若管得不好，女兒自願交還權柄，從此絕口不提。但若管得好——”她頓了頓，聲音清晰堅定，“也請父親與府中上下記得，女兒今日所為，非為一己之私，而是為了水家門楣，光明正大。”
一番話，滴水不漏，占據了道德與禮法的全部製高點。
胡氏氣得渾身發抖，眼前陣陣發黑，卻一個字也反駁不出。她求助地看向水益元，淚水漣漣。
水益元沉默著。他看著眼前這個陌生的女兒，又想起亡妻臨終前拉著他的手，要他照顧好清顏……三年了，他幾乎忘了這個承諾。今日之事，是他理虧在先。而水清顏提出的條件，雖然大膽，卻奇異地將一場家庭風波，轉化成了一個對家族有利的整肅契機。
“老爺，萬萬不可啊！”胡氏撲通跪下，泣不成聲，“四小姐年紀尚小，從未理過家，驟然掌權，恐生大亂！後院不寧，老爺如何安心朝政？妾身……妾身掌家這些年，沒有功勞也有苦勞啊！”
水益元看著跪地哭泣的胡氏，又看看挺直站立、眼神執拗的水清顏，心中天平終究傾斜。胡氏小意溫柔，善解人意，但終究是妾。水清顏再不堪，也是嫡女，她的婚事連著二皇子，她的言行關乎水家臉麵。今日若強行壓服，後患無窮。
“好。”水益元終於開口，聲音帶著疲憊，也帶著決斷，“中饋之權，可以給你。”
“老爺！”胡氏癱軟在地。
“但有兩個條件。”水益元不看胡氏，隻盯著水清顏，“第一，給你三個月。三月之內，若府中生亂，或你無力執掌，即刻交還。第二，胡氏掌家多年，熟悉事務，你可向她請教，但決斷在你。”
這是給了權，也埋了釘，設了考。
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水清顏心中冷笑，麵上卻恭順福身：“女兒謹遵父親之命，必不負所托。”
胡氏聞言，隻覺天旋地轉，一口氣沒上來，雙眼一翻，竟真暈了過去。
“姐姐！”白氏和曾氏慌忙上前攙扶。
水益元皺眉：“送胡姨娘回房休息，請大夫看看。”說罷，他揮揮手，像是耗儘了力氣，“都散了吧。清顏，你也回去梳洗上藥。”
“女兒告退。”水清顏行禮，轉身，步履平穩地走出正廳。
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