一輛黑色的四輪馬車在雅典午後的陽光下，劃開塵土飛揚的街道。車廂側壁，米字旗與英國王室的徽章在鍍金工藝下熠熠生輝，彰顯著主人的不凡身份。
車輪碾過王宮前方的廣場，速度不自覺地放緩。兩隊身著紅色製服、頭戴熊皮高帽的希臘皇家衛隊，從道路兩側合圍上來，以一種標準的「護衛」姿態，將馬車夾在中間。
車廂內，英國駐希臘全權大使，查爾斯·哈丁爵士，透過擦拭得一塵不染的玻璃窗，觀察著這幕場景。衛兵們的軍靴整齊劃一地踏在石板路上，發出沉悶的「嗒、嗒」聲，像一台精準運作的戰爭機器。
「保護，還是監視？」
哈丁爵士收回目光，端起手邊的一杯錫蘭紅茶。馬車內部的裝飾和辦公桌由倫敦最頂級的工匠打造，與外麵那個破敗、落後的國家格格不入。
他對這種東方君主式的小把戲，隻感到好笑。
在他眼中，希臘，這個所謂的獨立王國，不過是地圖上一個無足輕重的色塊。它的國王，是從丹麥請來的；它的財政，被巴黎和倫敦的銀行家們攥在手裡；它的軍隊，是一群連軍餉都發不出的農民。
這樣一個國家，有什麼資格在他麵前展示肌肉？
馬車在王宮主建築前緩緩停穩。一名皇家衛隊的軍官親自上前，拉開了車門，動作標準得像教科書。 超順暢，.任你讀
哈丁爵士不緊不慢地整理了一下自己的衣領和袖口，才拄著一根鑲銀的烏木手杖，走下馬車。
午後的陽光有些刺眼，他抬頭打量著這座希臘王宮。牆壁已經斑駁，石柱的雕刻也顯陳舊，處處透著一股子沒落貴族的寒酸氣。
一個年老的侍從官快步上前，深深鞠躬，引著他穿過長長的走廊。
「爵士閣下，這邊請。」
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哈丁爵士的腳步從容，目光卻在四處掃視。牆上的油畫大多描繪著神話故事或田園風光，缺乏那種屬於征服者的厚重與血性。
他即將要見的，是這個國家未來的國王。一個據說在柏林軍事學院待過幾年的年輕人。
哈丁爵士對這種「鍍金」王子沒有任何好感，尤其是和普魯士人扯上關係的。在他的認知裡，那些德國佬不過是一群剛剛學會穿西裝的野蠻人，粗魯、浮誇，毫無底蘊。
他已經想好了這次會談的全部內容。
先用女王政府的威嚴敲打一下這個不知天高地厚的年輕人，讓他明白誰才是地中海真正的主人。然後，再丟出幾根無關痛癢的骨頭，比如口頭上的「支持」和關於克裡特島的模糊承諾。
一個連政治經驗都沒有的少年，麵對日不落帝國的「恩賜」，除了感激涕零，還能做什麼？
這場會談，十五分鐘，足夠了。
侍從官在一扇小會客廳的門前停下，恭敬地為他推開門。
「爵士閣下，王儲殿下已經在等您了。」
哈丁爵士走了進去。
一縷恰到好處的陽光從側後方的落地窗灑入，讓他不由得眯了眯眼。這個位置，讓他的臉完全暴露在光線之下，而對麵主人的麵孔，則恰好隱在陰影與光亮的交界處。
一個無聊的小伎倆。
他的目光第一時間落在了牆上。那裡掛著一幅巨大的油畫，畫的不是國王狩獵，也不是聖人降臨。
畫麵上，驚濤駭浪，斷槳殘骸。三列槳戰船組成的龐大艦隊，在狹窄的海灣裡被另一支數量處於劣勢的艦隊分割、包圍、撞沉。烈火與濃煙染紅了天空，波斯帝國的戰旗在雅典海軍的衝撞下，正無力地墜入深海。
薩拉米斯海戰。
哈丁爵士的嘴角浮現出一絲難以察覺的譏諷。
沉溺於兩千年前的榮光，這是弱者最典型的特徵。
「歡迎您，尊敬的哈丁爵士。」
一個溫和的聲音響起。
哈丁爵士這才將目光轉向房間的主人。
沒有想像中的盛氣淩人，也沒有穿著那身炫耀武力的普魯士軍服。
希臘王儲康斯坦丁，穿著一身剪裁合體的深灰色便服，頭髮梳理得一絲不苟。他臉上掛著彬彬有禮的微笑，像一個剛剛走出牛津大學校門的年輕學者，眼神清澈，甚至帶著幾分對長者的恭敬和期待。
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