寒假伊始，年關的腳步便急促起來。桐花巷迎來了一年中最熱鬨的時節。紡織廠放了假，工人們揣著剛發的工資和年終福利，絡繹不絕地湧入巷子，采買年貨。各家店鋪都鉚足了勁，叫賣聲、討價還價聲、孩子們的歡笑聲交織在一起，空氣裡都彌漫著炒貨、油炸點心和臘肉的混合香氣，濃鬱得化不開。
生意最紅火的莫過於“尤其好”糕點店和喬家雜貨鋪。花城縣規矩，年前姑爺上門拜見未來嶽家，必備“四色禮”：煙、酒、茶、糕。這“糕”和“茶”便讓尤家和喬家的門檻幾乎被踏破。尤其好的糕點盒子用紅紙封著，顯得格外喜慶，供不應求。喬利民雜貨鋪裡那些包裝稍好的茶葉也賣斷了貨，急得他趕緊托關係又進了一批。巷子裡彌漫著一種甜蜜而忙碌的焦灼感。
王美家麵館的生意也好了不少，但她心裡卻揣著另一件甜蜜又忐忑的大事。自從上次和蔡金妮談話後，她又找了個合適的時機，正式和父母說了自己與廠裡技術員範建國談戀愛的事。王興一聽對方是大學生、技術員，頓時覺得臉上有光，連連說好。錢來娣雖然記著之前夫妻吵架時丈夫那些“女孩子讀書無用”的論調，但看到女兒提起範建國時那發光的眼睛和羞澀的笑容，心裡也是高興的，隻是叮囑女兒要處處留心。
然而，王美心裡的疑惑並未消除。她幾次嘗試旁敲側擊地問範建國家裡的情況，父母是否康健，姐姐們是否好相處，以後有什麼打算。可範建國每次都能巧妙地把話題岔開，要麼說“以後你就知道了”，要麼就說“那些都不重要，重要的是我們”，甚至偶爾會流露出一絲不易察覺的煩躁。這讓王美心裡的那點不安，像水底的暗草，悄悄滋生。
臘月初九上午，範建國收到一封省城來的信。他看完信後，臉色變得有些奇怪，一整個下午都心神不寧。下班後，他找到王美，突然緊緊握住她的手，眼神灼熱而急切：“美美，我們結婚吧！過年我就去你家提親！”
這突如其來的求婚像一塊巨石投入王美心湖，瞬間砸碎了所有疑慮！巨大的喜悅和幸福將她淹沒，她幾乎沒有任何猶豫，紅著臉，重重地點了頭：“……好！”
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兩人商量好，臘月十二，範建國就正式上門見王美的父母。王美一路跑回家，臉上洋溢著無法掩飾的幸福光彩，將這個好消息告訴了家人。王興和錢來娣又驚又喜，立刻開始張羅，打掃屋子，商量著那天要準備什麼好菜，緊張又期待。
誰知，到了臘月初十，範建國接了一個從省城打來的電話後，臉色大變，立刻向廠裡請了假，連跟王美都沒說清楚，隻含糊地說了句“家裡有急事”，就急匆匆地趕往了省城。
這一走，就是七八天，音訊全無。王美慌了神，去廠裡問，隻知道他請了事假。她試圖往他可能留下的省城地址寫信，卻石沉大海。期待和喜悅變成了焦慮、委屈和憤怒。臘月十二約定的日子過了，範建國沒有出現。王美覺得受到了欺騙和羞辱，整日心神不寧，以淚洗麵，在家裡人麵前強顏歡笑，心裡卻涼了半截。錢來娣看著女兒這樣，心疼不已，對那未曾謀麵的範建國也生出了極大的不滿。
直到臘月二十四，廠裡都放假了，範建國才風塵仆仆、失魂落魄地回來了。他整個人瘦了一圈，憔悴不堪，眼裡滿是血絲。他去找王美，王美正在氣頭上，根本不理他，無論他怎麼解釋、道歉，她都冷著臉躲開。
當天晚上，王美下班回家，路過技術員宿舍樓下時，隱約聽到壓抑的哭聲。她鬼使神差地走過去，竟發現範建國獨自一人坐在暗處的花壇邊，喝得酩酊大醉，嘴裡反複喃喃地喊著：“美美……對不起……美美……別離開我……求你了……”
看著他這副狼狽、痛苦、全然沒有了平日斯文鎮定的模樣，聽著那一聲聲絕望的呼喚，王美的心像被什麼東西狠狠揪了一下，所有築起的防線瞬間崩塌。她走過去，扶起他。範建國看到她，像個走失的孩子終於找到家人，抱著她的腰，哭得更加不能自已，斷斷續續地訴說著家裡的麻煩事（但依舊語焉不詳），反複強調著對她的感情。
王美的心徹底軟了。那點委屈和憤怒，在戀人失而複得的痛苦和依賴麵前，顯得不再那麼重要。兩人重歸於好。
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