連綿的群山溝壑，在初春的肅殺中顯得格外荒涼。杜荷的臉上沾著泥點，衣袍被荊棘掛破了幾處，但雙眼卻亮得驚人。他從一道陡坡滑下。指著前方一片光禿禿、土色泛白，甚至帶著些灰黃苔痕的岩壁，啞著嗓子道：「薛冰，瞧，就是這兒！這叫『鬼舔牆』，味兒衝，下雨天冒白煙兒，附近草木都不旺！」
杜荷快步上前，手指摳下一點岩壁上的灰白色粉末，用力撚了撚，又湊近鼻尖。一股特殊的、略帶刺鼻的苦鹹味兒直衝鼻腔。
「沒錯！就是這個！」杜荷的聲音帶著壓抑不住的興奮，「真正的硝石礦！不是土硝坑，是礦石！天佑大唐！」他猛地轉身，看向比他遲一步跳下來的、一身玄甲已被泥漿糊了大半的段雲鵬：「段校尉！就是這裡！」
段雲鵬臉上也露出一絲如釋重負的笑意。他們在這片荒山野嶺裡轉了足足三天，翻過的大小溝壑不下十數條，人困馬乏，終於找到了硝石礦。他單膝點地，抱拳朗聲道：「屬下幸不辱命！請公子下令！」
「好！」杜荷大手一揮，胸中一股豪氣升騰，「立刻召集所有人手！把礦石運回營地，就地伐木取水！按我之前吩咐的章程，開工！」他前世那些土法提純硝酸鉀的知識，此刻成了他最大的依仗。
兩百名精銳的玄甲軍，平日裡是令行禁止的戰場殺器，此刻在段雲鵬的號令下，迅速化身成高效的工程隊。披堅執銳的勇士們，此刻揮動的是臨時砍伐製作出的簡易鎬、鍬、耙。叮叮噹噹的開鑿聲、木材的劈啪斷裂聲、士兵們整齊的號子聲，瞬間打破了山溝的沉寂。
「注意！剝去最外層風化的浮土！取裡麵顏色更白、更硬的礦塊！」杜荷在礦壁前大聲指揮著，聲音在溝壑中迴蕩。
他顧不上形象，親自拿起一塊礦石，給大家演示：「雜質少一點，後續熬煮就省力一點！」士兵們看著這位平日裡錦衣玉食的貴公子親力親為，手上沾滿泥灰，眼神中都多了幾分信服和乾勁。
很快，營地那，一口口臨時用石頭壘砌、內壁糊了厚厚黏土的巨大灶台被迅速架起。段雲鵬帶人收集來的大小不一、用途各異的鐵鍋、陶罐甚至洗刷乾淨的大號鎧甲部件，被擺上了灶台。這是杜荷能想到的最「因地製宜」的容器解決方案。
「最重要的步驟來了！」杜核心情凝重地站在最大的一口鍋旁，鍋下木柴劈啪燃燒，火焰舔舐著鍋底。鍋中是剛剛鑿下、砸成較小碎塊的硝石礦和大量從附近渾濁溪流中取來的水。
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「熬煮，溶解出硝！」他指揮士兵用長木棍不斷攪拌，「火要旺，但不能燒乾了鍋底！記住，火候！是溶解的關鍵！」
隨著溫度升高，鍋中的水變得渾濁不堪，礦粉溶解，溶液呈現出一種油膩的暗黃色，並不斷翻滾著細小的氣泡，散發出更加濃烈的、類似尿臊氣的刺鼻味道。許多第一次經歷這場景的士兵忍不住皺起眉頭，屏住呼吸。
「雜質！那些漂浮的黑色、黃色的泡沫，還有鍋底的沉渣，就是我們要除掉的！」杜荷指著溶液表麵一層厚厚的油狀浮沫和鍋底逐漸沉澱的泥狀物，「用乾淨的木瓢，把上麵的臟沫子撇乾淨！沉底的渣滓等冷卻後一併倒掉！」
除了熬煮，還有一套簡易的「過濾」裝置——用粗麻布蒙在木桶口，將第一遍熬煮後、撇去大部分浮沫的粗溶液倒入其中。渾濁的液體緩慢滲透麻布，留下厚厚的泥沙和未完全溶解的顆粒。杜荷盯著那過濾出來的、顏色稍淺但依然渾濁的濾液，眉頭微鎖。這土法過濾的效果，實在有限。
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