軍帳內燭火搖曳，映照出杜荷緊鎖的眉頭。他目光所及之處，儘是痛苦呻吟的傷兵，呻吟聲在帳內此起彼伏，如鈍刀般一下下割著他的心——他麾下三千神機營，被陛下抽走了兩千久經沙場的老兵去組建新的神機營駐守長安。如今這支新湊的隊伍，兵不識將，炮不認人，如同生鐵未鍛，尚不能單獨作戰，隻能被安置在城頭一角觀戰。杜荷強壓住胸中翻湧的苦澀與焦灼，吩咐程處亮加緊操練，又抽調部分士卒協助城防，聊以支撐這搖搖欲墜的防線。
昔日大破大王城的那六門天威大炮如今被深藏在長安的大營，沒有當今陛下的詔書，誰都沒有調用天威大炮的權力，此物本是破敵利器，如今卻成了陛下眼中不可輕動的珍寶。沒有聖旨，無人膽敢擅用。杜荷每每想起，心頭便如壓巨石，那沉甸甸的冰冷，比突厥人的刀鋒更令人窒息。
城內的喧囂卻並未被突厥的圍困與風沙所消磨。高昌、貴霜等地的商隊眼見城外突厥軍馬暫時退卻，便如沸水般鼓譟起來，紛紛湧向城門，吵嚷聲幾乎蓋過了傷兵的呻吟。他們推搡著守城的唐軍，叫囂著要出城，甚至有人掏出金燦燦的波斯金幣塞向守城校尉的袖口。守城士卒的刀槍在推擠中發出刺耳的摩擦聲，衝突一觸即發。
「自作孽不可活！」杜荷立於城樓，望著城下亂象，眉頭緊皺，聲音冷硬如鐵。他揮了揮手，對席君買下令：「放他們出去。」
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沉重的城門在夜色中緩緩開啟，又沉沉合攏。商隊的人馬駱駝，載著他們視若性命的財貨，在風沙的掩護下，如細流般悄然滲入茫茫黑暗。然而那黑暗深處，並非生路。當夜，悽厲的慘嚎與兵刃破風之聲撕碎了寂靜，旋即又被呼嘯的風沙吞沒。翌日黎明，斥候帶回的消息令所有人心頭冰封：昨夜出城商隊數百人，連同他們的駝馬貨物，儘數伏屍於沙丘之下，無一生還。
消息如瘟疫般在城內蔓延，那些原本喧囂的商隊瞬間噤若寒蟬，再無人敢提「出城」二字。杜荷環顧城頭，目光掃過一張張驚魂未定或麻木疲憊的臉，最終落在遠處神機營新兵們操練的身影上。他聲音不高，卻穿透了風沙，清晰地傳入每一個士卒耳中：「堅守！等待神機營組建完畢！」
所幸，鎮北城糧草儲備尚足。風沙如鞭子抽打著城牆，也抽打著每一個守城者的意誌。城頭之上，士卒們裹緊衣甲，在風刀霜劍中沉默佇立。杜荷每日巡城，目光總在神機營的操練場停留最久。那裡，程處亮正嘶啞著喉嚨，指揮著生疏的士卒裝填火藥、校準炮口。新兵的動作笨拙而遲緩，每一次火銃試射的零星聲響，都顯得如此微弱，在無垠的風沙裡，仿佛隨時會被吹散。
杜荷立於城樓最高處，風沙撲麵，幾乎令人窒息。他凝望著城外突厥人連綿的營火，如同無數窺伺的鬼眼，在昏黃沙幕裡明滅閃爍。他心中清楚，自己放出的那支商隊，如同投入狼群的羔羊，早已被撕扯得粉碎。這並非冷酷無情，而是沙場之上，生路與死路，往往隻隔著一條名為「時機」的細線。此刻，唯有這城，這糧，以及那在風沙中跌跌撞撞、正艱難成形的神機營，才是他們唯一的依仗。
他緩緩轉身，目光投向城下。新兵們仍在操練，一個年輕士卒在裝填火藥時手猛地一抖，黑亮的藥粉簌簌灑落沙地，瞬間被風捲走，無影無蹤。那士卒臉色煞白，慌忙俯身去撿，動作慌亂得如同溺水之人。杜荷看在眼裡，卻並未出聲嗬斥。他深知，這笨拙的顫抖，這灑落的火藥，正是此刻神機營真實的筋骨。他隻能等，等這些生澀的手在風沙中磨出老繭，等那被皇權鎖住的巨炮，終有掙脫樊籠、咆哮沙場的一日。
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