北直大學的校園很大，陳蓮接到電話有陣子才能出來，司馬站在電話亭旁等候，望著街上車水馬龍，心潮起伏。誰都不是從石頭縫裡蹦出來的，長洲舊事仿佛褪色的老電影，一一浮現眼前。
司馬姓「司」名「馬」，生在長洲，長在長洲，18歲以前沒有離開過。司馬的父親叫司道炎，五行缺火，雄心勃勃，本打算開枝散葉生滿五個，依次取名司馬、司空、司徒、司寇、司農，結果媳婦不配合，生了一個就果斷結紮，說什麼都沒用，司家因此隻剩一根獨苗，備受寵溺。司馬的母親叫夏亭，讀書不多，性情強勢，她對兒子有多耐心，對丈夫就有多麼不耐。
一家三口住在朝陽苑55幢601室，磕磕碰碰過了十幾年，司道炎的火氣磨光了，夏亭的火氣反倒越來越旺，年輕時還「指桑罵槐」，後來乾脆像炸了毛的貓，指著他的鼻子破口大罵。嚴格講也不是侮辱人的那種罵，歸納起來大致有三條「罪狀」，司道炎在家裡什麼事都不做，司道炎在家什麼事都做不好，司道炎麵上的親戚都是白眼狼。
人過四十天過午，司馬讀高中時司道炎已經四十六七了，身體開始走下坡路，發落齒搖，精力不濟，睡覺呼嚕打得震天響，老婆寧可睡沙發，不願跟他親近，日子過得很苦悶。生活像鈍刀割肉，沒有樂趣可言，司道炎鬱鬱寡歡，老得很快，他自己都察覺身上有一股子說不出的味，那是「老人頭味」，他心下黯然，生命是握在手裡的沙，剩下的時間已經不多了。
他唯一的希望寄托在兒子身上。
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司馬早熟，早慧，從小到大讀書不用父母操心，成績數一數二，完成作業後沉浸在自己的世界裡，自得其樂。他對吃穿不挑剔，唯一的愛好就是看書。在司道炎的印象裡，兒子讀書的起點很高，直接跳過了「兒童讀物」，一上手就是「四大名著」，連家裡麵的《毛選》、《鄧選》、《黨史》都翻過一遍。司道炎認為他「好高騖遠」，「裝模作樣」，還諷刺了幾句，夏亭護著兒子，跟他大吵一架，轉頭給司馬買了一整套的「世界文學名著普及本」，在司道炎看來，很多小說都「少兒不宜」。
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拔苗助長也罷，望子成龍也罷，不可否認，司馬沒有辜負夏亭的「嗬護」，他輕輕鬆鬆考進長洲市最好的高中，給父母掙足了麵子，也給自己贏得喘息的空間。朝陽苑是回遷房，離長洲中學很遠，乘公交換車往返，耗時又費力，夏亭心疼兒子，生出念頭在學校附近租房陪讀，司馬勸阻了她，說長洲中學有學生宿舍，住校就很好，省下錢將來讀大學。夏亭很欣慰，沒有跟丈夫商量，自作主張給兒子申請了住校。
重點中學對學業抓得很緊，鼓勵學生周末留校自習，節省每一分每一秒，司馬自然「從善如流」。夏亭對此也很認可，為了讓兒子安心讀書，她每到周日就帶了換洗衣物，換三趟車去學校看他，娘兒倆一起在外麵吃個飯，有一句沒一句聊上會，夏亭感到莫大的安慰，心靈有了寄託，不再「橫挑鼻子豎挑眼」，連帶著司道炎都過了三年安穩日子。
終於擺脫原生家庭的束縛，司馬在長洲中學如魚得水，他往校圖書館跑得很勤，看完了全套的《魯迅全集》，全套的《周作人散文全集》，還對歷史和政治產生濃厚的興趣，一本接一本啃商務印書館的「漢譯名著」。身邊的同學是「頭懸樑錐刺股」，讀得苦不堪言，他還留有餘力，除了完成規定的作業外，不在學業上多花力氣。
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