司馬沒有再回月見新村的「家」，對外統一說辭是「停職下海」了，幫私人老板乾活，工作內容主要是地質勘查，需要長期在外地出差，山區信號不好，電話時斷時續，無法隨時保持聯繫。有李頎為之「掩飾」，四位老人接受了這一現實，儘管他們覺得「教師」是鐵飯碗，不應當隨隨便便「停職」，但小夫妻已經做出了決定，他們也不好多說什麼。
私人老板叫胡伯甫，出差地點在鶴山花園，勘查目標是地下暗河，這麼理解似乎也沒錯，嚴格講司馬並沒有欺騙自己的「親人」。李喆遠年紀太小不懂事，李頎是唯一的知情人，但在「胡蘿卜加大棒」的攻勢下，她妥協了，司馬自由了。
司馬和鹿呦呦很快搬進6號樓101室，開始了「同居生活」。
鹿呦呦沒什麼「個人物品」，她不化妝，不保養，不買衣服，吃住一點都不挑剔，司馬更簡單了，自來水龍頭一開，一條毛巾從上洗到下，換都不帶換的。但兩個人一起生活，哪怕隻是短暫的「同居」，也得相互遷就，他們商量了一下，分頭採購物品，司馬騎車去城裡，鹿呦呦留在鶴山花園，去附近的超市。
傍晚時分他們在新家會合，司馬滿載而歸，帶回全套露營裝備，包括背包、帳篷、睡袋、防潮墊、柴火爐、煎鍋、煮鍋、燒水壺、露營燈、摺疊凳等，鹿呦呦買了牙刷、牙膏、洗髮水、沐浴露、毛巾、浴巾、餐巾紙、廁紙、衛生巾……此外還有一堆方便食品。她天生麗質，不需要那些昂貴的瓶瓶罐罐，每天花一兩個小時塗脂抹粉，保養這張臉。
司馬搭好帳篷，向柴火爐裡丟幾塊固體酒精，點火煮上一大鍋方便麵，加蛋，加火腿腸，簡簡單單，跟鹿呦呦分著吃了，就當是「溫鍋」。夜深人靜，萬籟俱寂，他們在露營燈下慢慢喝茶，有一句沒一句閒聊著，輕鬆愜意，像老夫老妻。鹿呦呦恍惚覺得他們已經認識了很久，不用沒話找話，兩個人在一起就很好，有句話怎麼說來著，我吹過你吹過的晚風，這算不算相擁，我呼吸你呼吸過的空氣，這算不算接吻……鹿呦呦覺得算！
當天夜裡9號樓那邊傳來一些動靜，有半掛車開出開進，司機很小心，動靜不算太大，門衛那邊都打好招呼了，就當沒看見。鶴山花園入住率不高，7到10號樓又被胡伯甫「包下來」，相對隔離，微型無尾挖掘機平平安安運進9號樓104室，安放在事先掘好的「地下室」。緊接著工程隊連夜進場，做好防震隔音，從外麵看不出什麼端倪，現場已經大變樣。
這些都是施工前的準備工作，司馬沒有插手，他摟著鹿呦呦躺在雙人睡袋裡，沒有起身查看的打算。胡伯甫把後續的活交給李長根是明智之舉，在他看來一開始就該這麼做，根本沒必要遮遮掩掩，直接上挖掘機才是正理。鹿呦呦撐起上半身，隔著帳篷側耳傾聽，有些不大肯定，嘀咕了一句：「他們在搗鼓些什麼？」
司馬打了個哈欠，說：「估計是機械進場了，明天去看看……」
「咦，李長根挺有魄力的，效率很高。」
司馬饒有感觸地說：「他一個普通人，能在胡伯甫手下混出頭，肯定有他的長處。一個人走得快，一群人走得遠，『蠱師』還是要團結普通人，單打獨鬥是不行的……畢竟時代已經變了……」
李長根的長處非常明顯，前期可行性論證得好，付諸行動雷厲風行，一環接一環，安排得十分緊湊，第二天上午就進行了第一次「試挖掘」，司馬應邀到現場看了會，覺得大有收穫。
開挖掘機的師傅是資深老手，經驗豐富，沒有貿然行事，他檢測過素土夯實層的強度，素土夯實後密實度有顯著提升，屬於Ⅲ到Ⅳ級土壤範疇，微型挖掘機具備一定的挖掘能力，但阻力顯著大於原狀鬆土。換句話說，直接挖掘可能損傷鬥齒、增加油耗，他提出分層破除，並加裝液壓破碎錘反向作業輔助。
李長根用人不疑，立刻調來液壓破碎錘，耽擱了差不多一個小時。安裝到位後，老師傅建議先試挖一角評估硬度，如果出現切入困難且土塊完整崩裂，說明密實度高，不建議強行連續挖掘。李長根很聽得進意見，全權交給他處理，這台微型挖掘機是自帶液壓快換接頭的機型，老師傅爬進駕駛艙，熟練地扳動操縱杆，挖掘機在狹小的空間內進退自如，切換到破碎錘，鬆動表層後改用鏟鬥清理土方，試下來一切順利，問題不大。
挖掘機是個吃油的鐵傢夥，不知疲倦，效率極高，很快就挖出一個小號的「城門洞」，鏟鬥突然一鬆，已經挖穿素土夯實層，接下來就用不著液壓破碎錘了，動靜也能夠更小。李長根鬆了口氣，朝司馬拱拱手說：「幸不辱命！」
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