“曹旭哥，你聞這風裡的味兒！是戈壁方向飄來的沙棗香！”二柱站在試驗田的瞭望台上，使勁抽了抽鼻子，棉鞋上還沾著清晨的霜花，“肯定是戈壁部落的商隊來了，他們說要帶新收的‘沙棗五穗稻’給咱嘗鮮呢！”
曹旭正蹲在田埂上給越冬的稻根培土，聞言直起身，掌心的泥土帶著濕潤的暖意——昨夜的雪化了大半，靈土母本吸足了雪水，泛著油亮的光澤。“戈壁的沙棗稻混了五穗稻基因，香得能飄出十裡地。”他拍了拍手上的土，望著西北方天際的煙塵，“估摸著晌午就能到，正好用他們的新米煮鍋雜糧粥，就著半島的海菜吃。”
炎童抱著捆曬乾的珊瑚枝走來，枝椏上還纏著幾支風乾的“珊瑚五穗稻”：“剛在倉庫翻出這捆標本，雨林寨的人說用珊瑚枝當支架，稻穗長得更舒展。我把它插在混種組的田埂上，給新來的稻種當個‘老大哥’。”
王大叔背著竹簍從村裡走來，簍子裡裝著剛蒸好的米糕，熱氣裹著米香漫過田埂：“給大夥墊墊肚子！用五穗稻新米摻了點雪山的雪蓮粉，甜絲絲的還暖身子。”他指著米糕上的花紋，“這是按五穗稻的穗形捏的，五個穗尖都點了胭脂，像不像雨林的‘珊瑚穗’？”
二柱抓起塊米糕塞進嘴裡，燙得直哈氣：“像！比珊瑚穗還香！”他忽然指著遠處的路，“來了來了！商隊的駝鈴聲！”
果然見一隊駱駝踏著濕泥走來，駝鈴在空曠的田野裡蕩出悠長的響。領頭的戈壁頭領翻身下駝，懷裡抱著個沉甸甸的皮袋：“曹旭兄弟，咱的‘沙棗五穗稻’收了！你摸摸這穗子，沉得能壓彎扁擔！”
皮袋解開，飽滿的稻穗滾出來，穗粒帶著沙棗的褐紅，五穗並立，穗軸比普通稻子粗一倍。“按你說的‘三肥三水’法種的，”頭領笑得眼角堆起褶，“花期澆沙棗蜜水，灌漿期撒草木灰，成熟期再灌次靈泉水，穗粒比去年多收了兩成！”
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曹旭撿起一支稻穗掂了掂，穗粒碰撞發出緊實的響：“這穗子能碾出三斤米，夠一家人吃兩天了。”他往試驗田的混種組指了指，“正好，咱的五穗稻也該追肥了，用你的沙棗粉拌靈泉水，保準長得更壯。”
炎童已經在田埂上擺開了量具，準備測量戈壁稻種的各項數據：“頭領大叔，這稻種的千粒重多少？分蘖力咋樣？抗倒伏嗎？”
頭領掰著指頭數：“千粒重二十五克，比普通沙棗稻重五克；每株能分五個蘖，剛好結五穗；秸稈粗得像小拇指，十級風沙都吹不倒！”他忽然壓低聲音，“俺偷偷留了點種子，想讓商隊捎給冰原村，讓他們也嘗嘗沙棗味的五穗稻。”
“該捎，”曹旭笑著說，“冰原的粥裡加把沙棗米，能暖和半分。”他轉身對二柱說，“去取兩袋咱的‘鹽泉五穗稻’種子，讓頭領帶回戈壁，混著他們的沙棗稻種，明年試試六穗稻！”
二柱跑得飛快，不一會兒就抱來種子袋，袋口係著五彩穗結——那是用雪山、海島、雨林、戈壁、半島的稻穗纖維編的，風一吹就發出細碎的響。“這穗結能辟邪，”他認真地說，“稻種帶著它，走到哪都能順利發芽。”
頭領把種子袋往駝背上捆，忽然指著試驗田邊的新蓋的草屋：“那是啥？看著像糧倉又像棚子。”
“是‘稻種驛站’，”王大叔接口道，“往來的商隊、信使都能在這兒歇腳，還能寄存稻種、交換培育法子。屋裡燒著炕，冷了能烤火，渴了有靈泉水泡的稻花茶。”
頭領眼睛一亮：“這主意好！以後咱戈壁的商隊就不用繞路了，直接在這兒換種子、歇腳，比住客棧舒坦！”他往草屋裡瞅，見牆上掛著張巨大的地圖，上麵用不同顏色的線標著稻種的傳播路線，“這地圖真全！連俺們部落的小綠洲都標上了！”
“全靠各地信使添的，”曹旭領著他往草屋裡走，“你看這紅線，是雪山稻種傳到半島的路；藍線是海沙稻種去雨林的路；黑線是戈壁稻種去冰原的路……最後都彙到這驛站，像條結滿穗子的網。”
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