黎明前的黑暗濃稠如墨，尚未完全散去。廢墟間的血腥氣與焦糊味混雜在清冷的空氣裡，格外刺鼻。沈硯攙扶著幾乎無法獨自行走的爾朱煥，元明月警惕地跟在身側，三人借著斷壁殘垣的陰影，試圖儘快離開這片是非之地。
然而，平城的羅網比他們預想的收得更快。
剛拐出崇賢坊那片燒焦的廢墟，踏入一條相對寬闊的巷弄，前方和後方幾乎同時傳來了沉重而整齊的腳步聲。那不是巡夜兵丁散亂的步伐，而是訓練有素的隊伍行進時特有的韻律，帶著金屬甲葉輕微碰撞的鏗鏘之聲，在寂靜的淩晨傳得極遠。
巷口與巷尾，瞬間被火光映亮。
數十名身著玄色勁裝、外罩輕甲、腰佩製式橫刀的軍士，如同從地底湧出般堵死了所有去路。他們手中舉著的不是普通火把，而是特製的風燈，光線穩定而冷冽，將巷子照得亮如白晝，卻驅不散那股肅殺之氣。這些軍士眼神銳利，氣息沉凝，行動間默契十足，遠非之前遭遇的城衛軍或漕幫混混可比。
更重要的是，他們衣甲胸前，皆繡著一個不起眼的暗紋——一座被雲氣半掩的微型城樓。
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皇城司！而且是最為精銳的直屬緹騎！
“他娘的…陰魂不散…”爾朱煥啐出一口帶血的唾沫，試圖挺直腰板，但背上那道猙獰的傷口讓他額角青筋暴起，隻能勉強靠著沈硯站穩。
元明月的心沉了下去，玉手下意識地握緊了袖中暗藏的最後一枚銀針。皇城司在此刻出現，時機拿捏得如此精準，意味著他們之前的行蹤，甚至可能在廢墟中的遭遇，都未逃過對方的眼睛。
沈硯目光掃過前後，洞玄之眼雖未全力催動，但也能清晰“看”到這些緹騎周身繚繞的、整齊劃一的暗青色氣運，冰冷、堅硬，帶著鐵與血的秩序感，如同銅牆鐵壁，將他們三人牢牢鎖在中央。與廢墟死士的陰戾、漕幫的渾濁截然不同，這是國家機器的冰冷觸角。
一名身著銀色魚鱗軟甲、肩披玄色大氅的中年將領，從巷口的緹騎隊伍中緩步走出。他麵容普通，唯有一雙眼睛，如同鷹隼，銳利得仿佛能剝開一切偽裝，直接看到人心深處。他的氣運並非普通緹騎的暗青，而是更深沉內斂的藏藍色，核心處一點銳芒，顯示其地位與實力皆非同小可。
他的目光在狼狽的三人身上掠過，尤其在氣息萎靡、渾身浴血的爾朱煥和臉色蒼白的沈硯臉上停頓片刻，最後落在沈硯身上，聲音平穩，不帶絲毫波瀾，卻帶著不容置疑的權威：
“沈硯？”他甚至沒有用疑問句。
沈硯平靜地迎上他的目光：“是我。”
“我乃皇城司副指揮使，雷嘯。”中年將領自我介紹簡潔至極，隨即側身，做了一個“請”的手勢，“司正大人有請，勞駕三位，隨我走一趟。”
不是“抓捕”，而是“有請”，但這“請”字背後，是數十名精銳緹騎冰冷的刀鋒和無形中散發出的壓迫感。
爾朱煥怒極反笑，聲音嘶啞：“哈…請？好大的排場！老子現在這模樣，怕是走不動你們這‘請’字路了！”
雷嘯看都沒看爾朱煥，依舊盯著沈硯：“司正有令，務必‘請’到三位。若沈先生這位朋友行動不便，自有弟兄們代為效勞。”他話音一落，身後兩名身材格外魁梧的緹騎便邁步上前，目光落在爾朱煥身上，顯然準備用強。
元明月上前一步，擋在爾朱煥身前，清冷開口：“雷指揮使，我等並非囚犯，皇城司即便勢大，也無權無故拿人吧？”
雷嘯終於將視線轉向元明月，眼神依舊銳利，卻似乎多了一絲不易察覺的審視：“這位姑娘，皇城司執掌宮禁宿衛，刺探情報，緝捕不法，自有規章。三位昨夜行蹤詭秘，與不明身份者於廢墟死鬥，更是牽涉前朝秘辛…司正大人隻是想問幾句話，厘清事實。若三位心中無鬼，何必推拒？”
他話語滴水不漏，既點明了皇城司的權責，又暗示已掌握他們部分行蹤，更將“前朝秘辛”這等敏感詞拋了出來，堵死了元明月以常理爭辯的餘地。
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