霧氣中飄浮著無數細小的、閃爍著暗紅色微光的“灰燼”顆粒。這些顆粒並非死物，它們似乎遵循著某種玄奧的軌跡緩緩飄動，時而聚攏，時而散開，將整個山穀映照得光怪陸離。
李凡能清晰地感覺到，這裡的“契約餘燼”濃度遠高於其他地方。他嘗試運轉新得的“終末契約”道韻，並調動那縷與契約石相連的“契約之線”。
頓時，山穀中的“灰燼”顆粒仿佛受到了吸引，開始向他緩緩彙聚。當它們靠近李凡周身三尺範圍時，便如同雪花般融入他體內，化作一股溫涼、略帶苦澀卻又蘊含奇異信息片段的能量，補充著他消耗的“契約親和力”，同時也讓他對“終結”、“餘燼”、“契約殘留”等概念有了更直觀細微的體會。
“這就是‘契約餘燼’……是古老契約履行完畢、失效或崩解後，殘留的法則信息與概念能量碎片……”李凡一邊吸收，一邊感悟。這些“餘燼”中，殘留著無數模糊的意念片段：完成的喜悅、違背的悔恨、堅守的執著、終結的釋然……它們如同文明的骨灰，靜靜地飄蕩在這裡，等待著被理解，或者被新的“契約之火”引燃。
他緩步向山穀深處走去，同時放開神識，仔細感知著周圍的一切。
山穀不算太深，儘頭是一麵陡峭的崖壁。崖壁下方，有一個天然形成的石窟入口，入口處堆積著更多的、顏色更深的暗紅色“餘燼”，幾乎形成了一小片“灰燼灘塗”。
而在石窟入口旁，崖壁之上，李凡發現了一些人工開鑿的痕跡！
那並非古老的契約符文，而是……相對較新的刻痕！看風化程度，很可能就是數百年前留下的！
他走近細看。刻痕有些淩亂，似乎是倉促間用利器刻畫。內容並非文字，而是一些抽象的符號和……星圖片段？
李凡辨認出，其中幾個符號，與李氏家族內部使用的某種緊急情況下的簡易密語符號有六七分相似！而那幾個星圖片段，雖然殘缺，但描繪的似乎是……“遺忘回廊”第三旋臂外圍，某片特定星域的相對位置！
“這是……‘星契號’船員留下的？！”李凡心中一震。他們當年在陷入絕境前，竟然還在此處留下了信息？
他立刻將神識集中在這些刻痕上，嘗試解讀。家族密語符號經過變形，但結合上下文（星圖），大致意思是：“信標……假……目標……非傳承……是……囚籠……或……考驗？後來者……警惕……契約……代價……石中有……秘……”
信息斷斷續續，充滿了不確定與警示。最後一句“石中有秘”，指向的顯然是“不滅契約石”！
李乾元說過，他們發現了“錯誤星光信標”，並因此被引向祭壇。而這裡的刻痕進一步證實，至少有一部分船員在觸發反噬前，已經開始懷疑信標的真實性，並對契約石的本質產生了疑問（“囚籠”或“考驗”）。他們留下這些信息，是希望警示可能到來的後來者！
李凡將這些刻痕牢牢記住。這些信息雖然零碎，但價值重大，表明“星契號”船員並非全無察覺，他們的遭遇可能比李乾元個人記憶所顯示的更加複雜。
他走入石窟，內部空間不大，約莫十丈見方。石窟中央，有一小汪暗紅色的、粘稠如岩漿般的“液體”，正在緩緩湧動，散發出比外麵濃鬱十倍的“契約餘燼”氣息，以及一絲……極其微弱的、類似生命脈動的韻律！
“這是……‘餘燼源池’？”李凡根據“不滅契約石”知識庫摘要中的零星描述猜測。這可能是遺跡內自然形成的、彙聚高階契約餘燼的特殊地點，價值更高。
他沒有貿然接觸池中之物，而是先在池邊盤膝坐下，全力運轉“終末契約”道韻，加快吸收山穀中的餘燼顆粒，恢複契約親和力。
在此過程中，他的神識不自覺地與池中那絲微弱的“生命脈動”產生了接觸。
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刹那間，一段更加清晰、卻也更加悲傷絕望的意念碎片，衝入他的腦海：
“……來不及了……契約……已經啟動……我們……都成了……代價的一部分……”
“……石頭的意誌……在蘇醒……它需要……燃料……”
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