縣試發榜後的次日，宛平縣某處酒樓內，幾個數次不過縣試的書生正圍坐一桌，酒過三巡，麵色潮紅，言語間已無顧忌。
“周知縣這次取士不公！我親眼所見，那賈琮不過十四歲年紀，乳臭未乾，竟能被點為案首，豈不可疑？”一個身著洗得發白青衫的書生拍桌道，他名叫李思遠，已是第三次參加縣試，此番依然名落孫山。
鄰桌有人轉過頭來：“李兄何出此言？周知縣在咱們宛平為官三載，向來以公正著稱啊。”
“公正？”另一微胖書生冷笑，“那是沒遇到真正有來頭的！你們可知這賈琮什麼背景？榮國府賈家的公子！他老師更是當朝禮部尚書趙文淵趙大人！這般背景，周知縣豈能不賣個麵子？”
酒樓裡頓時安靜了幾分，許多酒客豎起耳朵聽著這番議論。
李思遠見眾人關注，聲音又提高幾分：“我苦讀十年，《四書》《五經》倒背如流，卻連榜都上不了。他一個十四歲少年，場場提前交卷，竟能高中案首，這不是明擺著的徇私舞弊嗎？”
“可聽說周知縣當場考校過賈琮，那試帖詩作得極好...”有人小聲質疑。
“哼，誰知是不是提前透題？”微胖書生嗤笑，“這些權貴子弟，哪個不是走門路、托關係？咱們寒窗苦讀十年，不如人家有個好爹、認個好老師！此前他做的關山月和那四句名言，估計也是老師給他幫他揚名的！”
謠言如同投入靜湖的石子，一圈圈擴散開來。不過半日功夫，宛平縣城各大茶館酒肆，都在議論這場縣試風波。
城南雅茗軒內，幾名此次中了榜的考生也在竊竊私語。
“王兄，你原本有望案首，如今被這賈家小子搶了去，不覺得憋屈嗎？”一個瘦高書生對身旁的白衣青年說道。
王姓青年抿了口茶，眼神閃爍：“周知縣既已定奪，我等又能如何？”
“如何？”瘦高書生壓低聲音，“若是重新考試，以王兄才學，案首非你莫屬！屆時直接取得秀才功名，何必再參加府試院試？今年可是大比之年啊！”
王姓青年手中茶杯微微一頓，眼中閃過一絲波動，卻不再言語。
兩日過去，流言非但沒有平息，反而愈演愈烈。就連市井小民也都知道了“國公孫子、尚書門生搶了寒門學子案首”的故事。
第三日清晨，聚賢樓前已聚集了數十名考生，落榜者與中榜者各懷心思，卻都表現出義憤填膺的模樣。
“諸位同窗！”李思遠站在台階上，振臂高呼，“周知縣徇私舞弊，取士不公，毀的是我等前程！今年乃大比之年，三年才有一回啊！若是案首被權貴子弟竊取，我等寒窗苦讀何用？”
“對！要求重考！”“還我公道！”人群呼應聲此起彼伏。
微胖書生趁機煽風點火：“我聽說賈家給周知縣送了不少禮！那賈琮前幾場考試都是勉強過關，唯獨最後一場突然超常發揮，這不是明擺著有人透題嗎？”
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事實上，賈琮場場名列前茅，但這細節在眾怒中被有意忽略。
“走！我們去縣衙討個說法！”李思遠高呼一聲，帶頭向縣衙方向走去。
人群如同滾雪球般越聚越多，待到縣衙門前時，已有近百人圍堵在那裡，引得街邊商販百姓紛紛駐足觀望。
“周知縣出來！”“縣試不公，要求重考！”“嚴查舞弊，還我清白！”
呼喊聲一浪高過一浪，衙役們慌忙關閉大門，快步向內堂通報。
後堂中，周知縣正在批閱公文，聽得外麵喧嘩，皺眉問道：“外麵何事喧鬨？”
師爺匆忙進來：“大人，不好了！落第考生聚集衙前，聲稱此次縣試不公，要求重考呢！”
周知縣冷哼一聲：“本官為官清正，取士唯才，何來不公？”
“他們...他們說賈琮案首是徇私...”師爺低聲道，“說他是榮國府公子，趙尚書門生，定是走了關係...還說之前賈琮所做關山月與讀書人四句追求亦是趙尚書所寫…”
周知縣猛地拍案而起：“荒謬！賈琮之才，本官親自考校，詩書經義無一不精，試帖詩更是絕妙！這些人自己才學不濟，反倒汙人清白！”
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