後廚在慈安堂最東頭，是一間低矮的磚房，此刻已透出昏黃的光。還沒走近，便聽見裡麵傳來粗聲大氣的吆喝和鍋碗碰撞的聲音。
沈未央推開那扇油膩的木門，熱氣混雜著油煙味撲麵而來。
屋內擠了七八個仆婦，正在灶台前忙碌。見有人進來，嘈雜聲頓了頓，所有人都轉頭看過來。
灶台邊站著個身形肥碩的婆子，約莫五十來歲，穿著一身油漬斑斑的深藍粗布衣裳。
王婆子見沈未央來了，皮笑肉不笑地指了指堆成小山的菜蔬：“喲，沈娘子來了。我是後廚王管事，今日便先幫忙洗菜吧。”
“今日午膳要備一百二十人的份例。”王婆子拖長了音調，眼中閃爍著惡意。
“沈娘子在侯府時金尊玉貴，怕是沒乾過這等粗活。不過嘛……慈安堂不養閒人，誰來了都得乾活。”
她故意頓了頓，等著看沈未央的反應。
幾個仆婦偷偷交換眼神，有的憐憫，有的幸災樂禍。
沈未央緩緩抬眼，看向王婆子。“王管事，皇上命未央來慈安堂，敢問洗菜劈柴，便是慈安堂的‘協理事務’麼？”
話音落，後廚裡死一般寂靜。
“沈娘子這話是什麼意思？難道覺得這些活兒配不上你？”王婆子臉皮抽搐，很快又強自鎮定，抬高了下巴。
王婆子沒想到沈未央會搬出皇上的旨意，更沒想到她會如此直白地質問。
沈未央往前踏了半步，那氣勢卻陡然壓了上來，“王管事不妨拿出慈安堂的章程，或是皇上的補充旨意，說明‘協理事務’究竟所指為何。”
王婆子指著沈未央的鼻子，“慈安堂有慈安堂的規矩！來了這兒，就得按這兒的規矩辦！我管你是奉了誰的旨意，在這兒，就得乾活！”
她往前逼近，肥碩的身軀幾乎要撞上沈未央：“沈娘子若覺得委屈，大可以去告狀！看看是聽你的，還是聽我這管了慈安堂十年後廚的王婆子的！”
沈未央站在原地，突然挑眉輕笑。
“王管事說得是。”沈未央微微頷首，語氣忽然緩和下來。
“慈安堂自有規矩，未央既來了，自當遵守。”
王婆子一愣，沒料到她突然服軟。
可下一秒，沈未央話鋒一轉：“不過，管事方才說‘慈安堂不養閒人’，此言甚善。既然如此，未央便依管事吩咐，從洗菜做起。”
那菜多是些發蔫的菜葉、帶泥的蘿卜，顯是采買時挑剩的次貨。
她走向那堆爛菜，卻忽然停住腳步，回頭看向王婆子。
“隻是，未央有一言在先。今日未央做這些，是敬慈安堂的規矩，敬管事之職。但若有朝一日，皇上問起未央在慈安堂‘協理’了何事……”
她頓了頓，唇角勾起一絲極淡的弧度。
“未央定當如實稟報：奉王管事之命，協理洗菜劈柴，燒火洗碗。”
最後幾個字落下，王婆子臉色瞬間慘白。
她聽懂了沈未央話裡的意思。今日她可以驅使沈未央做粗活，但來日若皇上真問起，這話傳出去，她就是欺辱朝廷命婦的罪人！
“你威脅我？”王婆子聲音發顫，但卻放心了下來。
“未央不敢，”沈未央已經蹲下身，拿起一棵爛了一半的白菜，“隻是陳述事實。管事若無其他吩咐，未央便開始乾活了。”
她不再看王婆子，低頭開始收拾那堆爛菜。動作不疾不徐，手指不一會兒就被凍得通紅。
王婆子站在原地，突然反應過來，這兒可是慈安堂，周嬤嬤一手遮天，要是皇上會管慈安堂，那周嬤嬤可第一個得出事。
最終，她狠狠一跺腳，轉身走回灶台，鐵勺砸在鍋沿上，發出刺耳的哐當聲。
“看什麼看！都乾活！”她衝著呆立的仆婦們怒吼。
春禾紅著眼蹲到沈未央身邊，壓低聲音：“小姐，您何必……”
“不必多說。”沈未央截住她的話，手上動作不停，將爛掉的菜葉一片片剝下。
她抬起頭，看向窗外漸亮的天光，眼中寒芒一閃而逝。
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“來日方長。”
……
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