也比往常大些。唐門滿意了，訂製了兩千品，元字號每年隻能產出兩百品，分十年交貨。
但甘鐵池與向海卻對元字號的袖箭嗤之以鼻。甘鐵池畫了很多設計圖給父親看，但父親隻是搖頭。至於向海……
十九歲那年，向海笑嘻嘻地找到甘鐵池，給他看了一張圖。
“這是什麼？鋼爐？”甘鐵池皺著眉頭，“底下放的焦炭也太少。”那是一個下層滿布風口的煉鋼爐圖形。“你把焦炭放哪？”甘鐵池問。
“把生鐵置入，焦炭放在底層，之後鼓風。”
“火力不夠。”甘鐵池道，“這鐵水在鍋裡凝成一團了。”
“要是放太多煤炭，煉出來的鋼脆度太高，打造不了好兵器。”向海說，“我們試試。”
“試你娘，哪來的錢？”甘鐵池罵道。向海的鍋爐需要很多銀兩來實現，這可這不是兩名年輕人試得起的玩意。而元字號已經無心在鍛造這塊繼續精進了。這塊老牌子，生產的是大量價廉物美的兵器。
“元字號沒用了。”向海道：“我們合開一間鐵鋪。你來鑄造，我來煉鋼！”
“我他娘的傻了才跟你一起喝風。”甘鐵池罵道：“元字號的餉銀少了嗎？”
罵歸罵，兩人卻是相對微笑。
於是甘向鐵鋪開張了。兩名少年離開了元字號，帶著父親給的銀兩，經營起自己的鐵鋪。
甘鐵池有天分，打造的都是精品，雖然花費的時間長，倆少年鑄造出來的兵器確實不同凡響，甘向鐵鋪的兵器漸漸有了口碑。他們攢著銀子，自行搭建了煉鋼爐。果不其然，第一次的試驗失敗了，鐵水在鍋裡凝結成塊，好不容易造起來的鋼爐一次就報廢。
向海並不氣餒，又畫了第二張設計圖。這次仍以失敗告終。向海增添了煤炭的數量，雖然保住溫度，但控製火侯困難，煉出來的質量反不如前。
遇到困難的不隻向海，甘鐵池一樣有困難。他所畫的設計圖過於精細，普通鋼材根本無法達到那樣的強度。
他們明白必須合作，才能造出那款袖箭。
鋼爐的構建並不容易，等到第五次測試鋼爐時，他們已是山窮水儘。兩人早已各自娶妻，為了建造這個鋼爐幾乎散儘家財。最後這次煉鋼，連元字號的老師傅也來看他們。
“這鋼爐不行。”老師傅皺起眉頭，“炭少鐵多，火力不足。”
向海不理會老師傅的警告，將鐵水倒入鍋中，開始大肆鼓風，把火力鼓到最旺。
奇跡發生了，鐵水在鍋爐中翻騰，冒出淡淡的煙霧，那霧中有褐色、綠色，仿佛還有些更淡的紅色。
倒出來的鋼水凝結後，老師傅們發出了讚歎。
那是一塊上好的精鋼。
幾乎等不及這塊精鋼冷卻，甘鐵池就挽起袖子，鍛造袖箭需要的材料。
第二年，唐門來元字號取貨時，甘鐵池偷偷塞了一筒袖箭給唐門的使者，請他們帶回去給掌事的看。
一個月後，十餘輛馬車停在甘向鐵鋪前。馬車上走下的婦人甘鐵池見過，隻是他沒想到，當年的二少奶奶現今竟是唐門掌事，更沒想到她竟會為了這袖箭親自來到武威這間小鐵鋪。
冷麵夫人隻問：“你一年能給我幾品？”
甘鐵池跟向海所設計的袖箭一次能裝填三支，威力又比元字號設計的袖箭更大，他知道唐門一定會有興趣。
“這鍛造不易，不是普通師父能打磨出來的。”甘鐵池道，“一年最多隻有十品，一品二十兩。”
“太貴，太少。”冷麵夫人搖頭，“這東西沒用。元字號的袖箭一品隻要二兩銀子，一年能給兩百品，足夠唐門的衛軍汰舊換新。你一年十品，產量不足，價格也高上十倍，且大了些，不實用。”
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甘鐵池與向海都吃了一驚，為了鑄造這袖箭，兩人散儘了家財，雖然元字號跟他們買了不少新煉的鋼錠作材料，但這轉手的價格跟花費的功夫實在不成比例。
“要麼更便宜、更多，要麼更好、更貴。”冷麵夫人道，“隻有最好的才值得被尊敬，不上不下隻是半吊子。”
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