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“將軍。”孫先生有些緊張。
“講得很好。”楚珩說，然後轉向底下的女子，“我知道你們難。別人讀書是從小讀起，你們是半路出家。別人有先生手把手教，你們得自己拚命趕。”
他頓了頓，聲音沉下來：“但陛下更難。她在前頭為你們擋著所有的刀槍箭雨，你們在後頭，唯一能做的就是學好。學好了，考中了，站到朝堂上去，讓那些人看看——女子不是隻能相夫教子，女子也能治國平天下。”
秀姑抬起頭，看著這位傳聞中戰功赫赫的將軍。他臉色蒼白，但眼神堅毅，像冬日裡不凍的深潭。
“今日起，我每日抽一個時辰來。”楚珩說，“不教兵書，教策論——教你們如何分析時政，如何撰寫奏章。因為科舉考的不隻是經義，更是經世致用的本事。”
滿堂嘩然。楚將軍親自授課？
“現在，”楚珩拿起粉筆，“今日的題目是：若你為縣令，遇災年糧荒，當如何應對？一炷香時間，寫於紙上。”
女子們趕緊鋪紙研墨。秀姑咬著筆頭，忽然想起去年冬天，爹病著，家裡沒糧，娘去糧鋪賒米，掌櫃的說要拿她抵債……
她提筆，開始寫。
一炷香後，楚珩收了十七份答卷。他看得很快，眉頭時而皺起，時而舒展。看到秀姑那份時，他停了停。
“陳秀姑。”
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秀姑猛地站起來：“在！”
“你寫，開官倉放糧，同時組織鄉紳募捐，以工代賑，讓災民修水利、鋪道路，以勞力換口糧。”楚珩抬頭看她，“為何想到以工代賑？”
秀姑臉紅了：“我、我看過衙門修路，管飯……就想，災民沒飯吃，讓他們乾活，給飯吃，兩全其美……”
“很好。”楚珩難得露出笑意，“雖文辭粗陋，但切中要害。治國理政，有時要的就是這份實在。”
他把答卷發還回去，一篇篇點評。哪裡想得淺了，哪裡寫得空泛了，哪裡又點到關鍵處。女子們聽得入神，連慧靜都忘了念經。
窗外，雨不知什麼時候停了。夕陽從雲縫裡漏出來，照在濕漉漉的瓦片上，泛著金紅色的光。
下課鐘響起時，楚珩收起最後一篇答卷。
“今日就到這兒。”他說，“明日同一時辰，我再來。”
他走後，講堂裡久久沒人說話。最後還是林素娥先開口：“楚將軍……好像沒那麼可怕。”
“他是真的想教我們。”寡婦小聲說。
秀姑沒說話，隻是小心地把那張被點評過的答卷折好，收進懷裡。紙上有楚珩用朱筆批的“切要”二字，墨跡未乾，蹭了她一手紅。
像血，又像火。
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消息傳到乾清宮時，流珠正在批閱各地送來的奏章。
阿蠻一邊研墨一邊說：“楚將軍今日去學堂授課了，聽說那些姑娘們剛開始嚇得不輕，後來都聽入迷了。”
流珠筆尖頓了頓：“他傷還沒好。”
“奴婢也勸了，將軍不聽。”阿蠻歎氣，“說陛下在前頭擋刀，他得在後頭把路鋪實了。”
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