禦前會議召開的清晨，梅葛樓高塔上國王的書房內。
國王韋賽裡斯一世坐在長桌首位。
伊蒙德站在父親身側一步之遙的位置，目光平靜地掃過長桌兩側的麵孔。
這些人，就是如今維繫著七國運轉的核心。
首相奧托·海塔爾坐在國王左手第一個位置。
財政大臣林曼·畢斯柏裡坐在奧托對麵，這位年過五旬的老傢夥來自河灣地的畢斯柏裡家族。
法務大臣賈斯皮·威爾德坐在林曼旁邊，是位禿頂微胖的貴族。
情報總管拉裡斯·斯壯坐在長桌中段，被人稱作「瘸子」，此刻他正悠閒地啜飲著杯中美酒。
但當伊蒙德的目光掃過他時，拉裡斯微微抬起眼簾，與王子對視，嘴角帶著禮貌的微笑。
伊蒙德看著這瘸子，心中冷笑。
這赫倫堡伯爵，拉裡斯·斯壯。
一年前，他的父親赫倫堡伯爵萊昂諾·斯壯還是王國首相。
兄長哈爾溫·斯壯是雷妮拉公主的情人，那三個私生子真正的生父。
斯壯家族還是堅定的黑黨成員。
但一場突如其來的大火吞噬了赫倫堡，老伯爵與長子哈爾溫雙雙殞命，次子拉裡斯順理成章地繼承了伯爵爵位。
並很快在重返首相之位的奧托·海塔爾提拔下進入禦前，擔任情報總管。
心夠狠，伊蒙德想。
弒父殺兄，剷除了黑黨在禦前的最重要支柱，自己繼承了赫倫堡，也為奧托再度重返首相之位掃清障礙。
如今斯壯家族已經倒向綠黨。
海政大臣泰蘭·蘭尼斯特坐在拉裡斯對麵。這位西境公爵的弟弟年約四十。
但手下那幫王國海軍們，一大半都被前任海政大臣，「海蛇」科利斯拉攏。
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屬於一個被架空的海政大臣。
禦林鐵衛隊長克裡斯頓·科爾爵士站在大門不遠處。
大學士梅羅斯坐在長桌末端，作為學者，他時刻準備為國王提供諮詢。
「開始吧。」韋賽裡斯打破了室內的寂靜。
奧托首相率先開口：「陛下，首先關於王領的耕種…」
會議在沉悶中推進。
稅收、糧食儲備、道路修繕、王領的領主糾紛…
瑣碎而繁雜的政務像永無止境的潮水，一波接一波地湧向禦前。
伊蒙德沉默地站著，偶爾為父親遞上需要簽署的文件，或是在韋賽裡斯咳嗽時遞上摻了蜂蜜的溫水。
「…因此，我建議將黑水河南岸的磨坊稅減免三成，以鼓勵更多農戶開墾荒地。」林曼·畢斯柏裡結束了他冗長的匯報，抬頭看向國王。
韋賽裡斯揉了揉額角，疲憊地點頭：「準了。還有其他事嗎？」
「陛下，」林曼遲疑了一下，目光轉向伊蒙德，「還有一事…伊蒙德王子昨日找到我，申請從國庫支取十萬金龍。」
會議廳內瞬間安靜下來。
所有目光齊刷刷投向伊蒙德。十萬金龍不是小數目，足以裝備千人的精銳部隊，或修建一座中等規模的城堡。
韋賽裡斯也轉過頭，眼中帶著好奇而非責備：「伊蒙德？你要這麼多錢做什麼？」
伊蒙德迎上父親的目光，解釋道：「我想擴建您賞賜的那處莊園，父親。」
「那裡靠近禦林，地勢優越，但現有的建築太過簡陋。我計劃在那裡修建一座城堡。」
伊蒙德說得輕描淡寫，但奧托首相心理清楚。
不久前，伊蒙德確實通過海塔爾家族在君臨的負責人凱德爵士，要了五萬金龍。
隨後，他那河畔莊園便開始招募人手，目前已有超過五百人在那裡勞作，其中不乏經驗豐富的石匠、木匠和鐵匠。
海塔爾家族還按照伊蒙德的要求，派去了幾名騎士，駐紮在哪裡，訓練那些人。
他這是在建立自己的勢力，奧托樂見其成。
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