八刺沙袞。
蕭塔不煙回到都城時，已是十一月中旬。冬日的八刺沙袞銀裝素裹，宮城的屋頂上積雪皚皚，幾隻寒鴉在枝頭跳躍，抖落一片雪粉。
耶律夷列率領群臣在宮門外迎接。見母親策馬而來，他快步上前，親手扶她下馬，聲音有些哽咽：「母後，您總算回來了。」
蕭塔不煙拍拍他的手，微笑道：「傻孩子，母後這不是好好的麼？」
母子二人並肩入宮，沿途官員百姓紛紛跪拜，山呼千歲。
蕭塔不煙麵色如常，隻是眼中偶爾閃過一絲複雜的光芒。
進入禦書房，屏退左右，蕭塔不煙在禦案後坐下，看著站在下首的兒子。
夷列今年二十出頭，麵容清俊，舉止沉穩，頗有幾分耶律大石年輕時的風采。
這些年她攝政，但從未放鬆過對兒子的教導，如今夷列已能獨立處理大部分政務。
「母後，」夷列開口道，「兒臣聽說，怛羅斯一戰，我遼軍損失慘重？」
蕭塔不煙點點頭：「十去其二，損失慘重啊。」
夷列臉色微變，沉默片刻，又問：「那塞爾柱呢？」
「十五萬大軍，死傷過半，被俘數萬，桑賈爾狼狽逃竄。」蕭塔不煙緩緩道，「至少十年之內，塞爾柱無力東顧。」
夷列鬆了口氣，但隨即又皺起眉頭：「可咱們的損失也太大了，母後，若再來一次這樣的勝仗，咱們契丹人就打光了。」
蕭塔不煙看著他，目光中閃過一絲欣慰：「你能想到這一層，母後很高興。你說得對，不能再來一次了。所以，母後打算做一件事。」
夷列一怔：「什麼事？」
蕭塔不煙起身，走到窗前，望著窗外皚皚的白雪，緩緩道：「母後打算，正式向整個西域傳出消息，我們大遼已經是大申的藩屬國了。」
夷列臉色大變：「母後！這怎麼行？先帝當年萬裡西征，創下這份基業，豈能拱手讓人？」
蕭塔不煙轉過身，看著他，目光平靜：「夷列，你先別急。母後問你，咱們契丹人有多少？」
夷列一怔：「不到三十萬。」
「對，不到三十萬。」
蕭塔不煙點頭：「三十萬契丹人，要管著從土拉河到鹹海的萬裡疆域。
這些年，咱們靠的是什麼？靠的是先帝的餘威，靠的是契丹騎兵的驍勇，靠的是運氣。
但運氣總有用完的一天，卡特萬一戰，咱們贏了，可贏並不輕鬆。
恆羅斯一戰，咱們又贏了，可贏得更慘。
下一次呢？下下次呢？」
夷列沉默。
蕭塔不煙繼續道：「母後這次去大申，親眼看到了他們的火器，看到了他們的軍隊，看到了他們的百姓是怎麼生活的。
夷列，咱們跟他們比，差得太遠了，若硬拚，早晚會把契丹人拚光，到那時，西遼還是西遼麼？」
夷列抬起頭，眼中滿是迷茫：「母後，那咱們怎麼辦？」
蕭塔不煙走回他身邊，握住他的手：「所以母後才要稱藩。
稱藩，不是投降，而是換一種活法。
大申要的，是西疆太平，是絲綢之路暢通。
隻要咱們安分守己，不給他們添亂，他們就不會動咱們。
相反，他們還會幫咱們，保護咱們，讓咱們能安安穩穩地活下去。」
夷列怔怔望著母親，良久，緩緩道：「母後，兒臣————兒臣明白了。」
蕭塔不煙拍拍他的手，微笑道：「你明白就好，但稱藩之事，不能急，得一步一步來。
先派人去長安，向大申皇帝致謝，順便探探他們的口風。
等時機成熟了，母後再親自去一趟。」
夷列點頭：「兒臣遵命。」
十二月初五，長安。
紫宸殿中，炭火燒得正旺，將滿室寒意驅散殆儘。
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