根據從自由之翼獲得的情報電子包中標示，在西南方向約兩百公裡處，曾有一個以物易物著稱的、代號“鼴鼠”的秘密交易點，據說偶爾能流出些軍用的好東西。底火和發射藥，成了卡在磐石號喉嚨裡最鋒利的那根刺，迫使李炎做出了前往一探的決定。
半天的行程，在磐石號低沉而穩定的轟鳴中流逝。車外是千篇一律的荒蕪景象，龜裂的大地，枯死的樹乾像伸向天空的絕望手臂。當導航儀顯示已抵達目標坐標時，車內所有人的心都沉了下去。
沒有想象中的隱蔽集市，沒有零星的帳篷或改裝車輛，甚至沒有人類活動留下的新鮮痕跡。隻有一片被風沙半掩的廢墟，幾堵殘破的水泥牆倔強地立著，上麵布滿了彈孔和灼燒的痕跡，無聲地訴說著這裡曾發生過不止一次的衝突。
“掃描完畢，無生命信號，無近期熱能反應，無活躍無線電波源。”陳小武的聲音帶著一絲失落，打破了指揮艙內的寂靜。
“下車看看。”李炎下令。
淩振鋒帶著山貓和鐵砧率先躍出，呈戰術隊形謹慎地切入廢墟之中。王磊和周烈緊隨其後，試圖從殘骸中尋找可能遺留的線索。李炎和趙影留在車上警戒。
幾分鐘後，淩振鋒的聲音從無線電傳來：“徹底廢棄了。從痕跡看，至少荒廢了幾周了。最後離開的人很匆忙，能帶走的都帶走了，帶不走的都毀了。”
王磊踢開一塊焦黑的木板，下麵露出幾枚鏽蝕的子彈殼，型號雜亂，早已無法使用。“看來‘鼴鼠’要麼是被端了老窩，要麼就是嗅到了更大的危險，提前轉移了。”
一無所獲。
磐石號再次啟動，帶著一股壓抑的失望情緒，調頭向西駛去。這是情報中標注的、可能存在其他小型幸存者群落的方向，如今成了無奈之下的唯一選擇。
廣闊的平原在眼前鋪開，天地間仿佛隻剩下磐石號這一個移動的點。這是一種令人心悸的空曠，別說人影，連變異生物的蹤跡都罕見，隻有枯黃的雜草在乾燥的風中發出沙沙的哀鳴。偶爾，從地底深處傳來一陣沉悶的、如同巨獸翻身的隆隆聲，提醒著他們這片大地依舊不安分。那是間歇性的輕微地質活動，雖不致命，卻無時無刻不在挑動著幸存者本就緊繃的神經。
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“這鬼地方，連掠奪者都懶得來。”周烈嘟囔了一句，說出了大部分人的心聲。過於死寂的環境，有時比成群的敵人更讓人不安。
就在這種令人窒息的寂靜中行駛了約一小時後，主觀察鏡裡突然捕捉到了幾個微小的移動點。
“十點鐘方向，發現人影！”陳小武立刻報告。
鏡頭拉近。畫麵裡是大約十幾個人，男女老少都有，個個衣衫襤褸，滿麵風塵，步履蹣跚地沿著一條乾涸的河床向前移動。他們用破布裹著頭臉，抵禦著風沙，身上背著、拖著少得可憐的行李。最引人注目的是，隊伍裡有三四個青壯年男子，手中緊握著81式步槍，但那槍身老舊，保養狀況堪憂，像是從某個博物館裡淘來的貨色。
這樣一支隊伍，在空曠的平原上，脆弱得如同待宰的羔羊。
“保持距離，警戒。”李炎下令。磐石號龐大的身軀緩緩靠近，如同山巒迫近，在地麵上投下巨大的陰影。
那夥幸存者顯然早已發現了這個鋼鐵巨物，驚恐像瘟疫一樣在他們中間蔓延。女人們緊緊抱住孩子，男人們則下意識地舉起了手中的槍，儘管手臂在劇烈顫抖。他們擠作一團，眼中充滿了最原始的恐懼，仿佛看到了行走的死神。
淩振鋒通過車外擴音器，用冷靜而清晰的語氣喊道：“我們不是掠奪者。重複，我們不是掠奪者。放下武器，表明你們的身份和來意。”
他的聲音在曠野中回蕩，帶著一種不容置疑的威嚴。
那群人猶豫著，互相看了看。最終，一個看似為首、年紀稍長的男人咬了咬牙，率先將手中的老式步槍扔在地上，其他人也紛紛效仿。
李炎、淩振鋒和王磊三人下了車，但保持著安全距離。那名年長的男人在同伴擔憂的目光中，獨自顫巍巍地向前走了幾步。
“我……我們是種地的，災變前在河東農場……”他的聲音乾澀沙啞，帶著濃重的口音，因為緊張而有些結巴，“我們……我們沒東西可搶了，吃的都快沒了……求求你們，放過老人和孩子……”
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