“硫酸的問題基本解決了，但硝酸，還是鏡花水月。”林翰推了推眼鏡，眉頭微蹙，“沒有硝酸，混酸無從談起，硝化纖維素就是空話。”
趙影點頭，接口道：“我們之前討論過幾個方案：合成氨再氧化、電弧固氮，都太過遙遠。最現實、最古老的路徑，就是尋找天然的硝酸鹽——硝石。”
“硝石？”剛剛忙完手裡活計，正用破布擦著油汙的周烈湊了過來，粗聲問道，“那玩意兒長啥樣？上哪兒找去？”
“主要是硝酸鉀或硝酸鈉，”趙影解釋道，“天然條件下，富含有機物（如糞便、腐殖質）的土壤或岩壁，在特定的細菌作用和漫長的地質年代下，會形成白色的硝酸鹽結晶，看起來像一層白霜或絨毛，味道……鹹、苦，而且涼。”
李炎也被吸引了過來：“我記得舊時代的一些資料提到，老廁所、牲畜圈、山洞岩壁，尤其是通風不良、環境穩定的地方，容易富集。”
“對！”趙影眼睛一亮，“還有陳年的農家土房牆根，特別是那種用土坯或夯土建的，也容易‘起硝’。”
淩振鋒聽到討論，也從駕駛艙走了過來，他更關心行動層麵：“也就是說，我們需要尋找廢棄的農場、村落，或者……山洞？”
“是的。”李炎肯定道，他調出態勢感知雷達掃描過的區域地圖，“我們之前探索主要集中在工業廢墟和交通樞紐，對於小型農耕聚居點關注不夠。淩隊長，我們需要調整搜索重點。”
新的探索任務立刻提上日程。這一次，隊伍攜帶的工具除了武器和常規生存物資，還多了幾把工兵鏟、大量空編織袋、過濾用的粗布，以及趙影準備的幾種簡易化學檢測試劑。
第一次外出，由淩振鋒帶隊，周烈、王磊、山貓、鐵砧和趙影同行。他們根據地圖指引，找到了一個距離峽穀約五公裡的小型廢棄村落。
村子早已破敗不堪，隻剩下斷壁殘垣。他們仔細搜索了每一處可能的地方：倒塌的房屋牆根、疑似畜欄的角落……
“趙博士，來看看這個！”周烈在一處半塌的、看起來像是舊時代豬圈的地方喊道。
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趙影和王磊立刻過去。隻見在背陰的、潮濕的土牆底部，確實覆蓋著一層淡淡的、帶著些許黃褐色的白色結晶。
趙影小心翼翼地用匕首刮下一點，放在手心觀察，又用舌尖極其輕微地觸碰了一下，隨即立刻吐掉清水漱口。
“有鹹苦味，確實含有硝酸鹽，”趙影臉上露出一絲喜色，但隨即又搖了搖頭，“但雜質太多，顏色也不對，可能混入了大量其他鹽分和有機物，直接提取效率會很低，純度恐怕也難以保證。”
他們又搜索了幾個類似地點，情況大同小異。要麼找不到，要麼找到的硝土質量堪憂。
“看來，普通的廢棄村落，即使有，也是杯水車薪，質量還不行。”王磊歎了口氣。
第一次行動，收獲寥寥，隻帶回了幾小袋低品位的硝土樣品。
回到磐石號，氣氛有些沉悶。趙影和林翰對帶回的樣品進行了更精細的檢測，證實了其硝酸鉀含量確實很低。
“我們需要更大、更穩定的硝土來源。”林翰總結道，“最好是那種長期、大量堆積有機廢物的地方。”
一直沒怎麼說話的陳小武，看著地圖，忽然怯生生地開口：“那個……李工，淩隊長，我記得之前跟山貓出去偵察的時候，在西北方向，大概四公裡的地方，好像看到過一片很大的、廢棄的……像是養殖場的地方？有很多連在一起的破棚子，規模挺大的。”
養殖場？！
所有人的眼睛都亮了起來！大型養殖場，意味著長期、大量的牲畜糞便堆積，這是孕育硝石的絕佳溫床！
“具體位置還記得嗎？”淩振鋒立刻追問。
“大概方位記得，但需要靠近了確認。”陳小武肯定地說。
“好！明天一早，出發！目標，廢棄養殖場！”李炎當即拍板。
第二次探索，目標明確，希望重燃。
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