沈澤返回宴席時，恰見小廝們給酒壺添酒，眾賓客已酡紅滿麵。他們見了沈澤，紛紛放下酒杯拱手。
李進作為眾人輪番敬酒的對象，已醉意朦朧。
不僅反應比旁人慢半拍，身體也跟著不聽使喚，搖搖欲墜的，沈澤路過他身側時竟往人身上倒。
“哎…李兄…”
沈澤按住李進肩頭。
鄰座的賓客也出手扶了一把，李家小廝見狀趕忙上前從二位貴人手裡接過。
在自家小廝提醒下，李進提起幾分精神，拖著尾音：“某…失禮了…望三殿下寬宥……”
沈澤笑如春風：“無妨，看來這頓宴席當是讓李兄滿意了。”
說著，他抽回手，不動聲色地摸出帕子擦拭，垂眸間嫌惡之色一閃而過。
李進：“滿意，滿意！”
“諸位呢？也都儘興了？”
眾人附和稱是。
又一番場麵話後，眾人陸續辭行。
李進醉得最厲害，故而落在最後，小廝扶著他一搖一晃起身。
還沒走兩步，沈澤出聲喚住了他。
沈澤一伸手，身旁的硯竹當即領會。後者摸出一方錦盒，恭敬遞上。
沈澤將那方錦盒轉遞給李進，李進一臉茫然，躊躇著不敢接。
沈澤：“席間有些事不便言明，受人之托，終不好蒙混了事。”
他打開錦盒，一顆鵝蛋大小瑩潤飽滿，通體隱約泛著華光，再不識貨的人也能一眼認出此物為罕見珍寶。
沈澤：“這是淮南路轉運使劉素節大人的心意。”
聽到劉素節的名字，李進頓時清醒不少。
沈澤話音一頓，似意識到什麼：“哦…劉大人已被貶，而今該稱‘劉縣丞’。”
“這劉縣丞下獄前特來書信，稱‘李兄大恩無以為報，今以明珠聊表感激。’”
去歲淮南兩路蝗災，原淮南路轉運使劉素節被指私吞賑災銀糧。經當地提刑司查證複審，劉素節最終以克扣兩成賑災銀糧折合白銀五千兩下獄貶黜。
李進為吏部尚書嫡子，母族出身江南世家大族。其舅父為淮南提刑使，正是劉素節案的重要經手人。
劉素節本該下獄流放，可有李進從中斡旋，前者不僅免於流徙之苦，最終還得了個縣丞。
如此結局已算圓滿，劉素節投桃報李亦屬應當。
李進默了默，接過錦盒，神色動容：“李進不敢居功，若無殿下提點相助，進…還不知在哪裡借酒消愁。”
“便是輪功，當屬殿下之功。”
李進合上錦盒，欲退還，卻被沈澤製止並直塞入他袖袋中。
沈澤含笑：“李兄何故自輕？君乃明珠，必不會蒙塵。”
“此寶物與君，甚配。”
李進熱淚盈眶。
進了馬車後，李進忍不住打開錦盒，取出明珠摩挲。昏暗車廂中，明珠熒熒煥亮，無需燈珠亦能照亮周身方寸。
小廝見狀，高興稱賀：“給公子道喜！”
“今日宴席您可是風頭無二，眼下又得三殿下器重，往後府裡上下誰也不敢再小瞧您！”
李進眸色幽幽，喃喃：“是啊，我李進可算熬出頭了……”
——————
再觀三皇子府。
廊前月下，假山流水潺潺，池魚嬉戲。
沈澤麵無表情往池中投了把魚食，池中錦鯉便躍出水麵，爭相奪食。
硯竹一路上欲言又止，沈澤點破他：“要問什麼，便問。”
“殿下慧眼。”
硯竹也不遮掩：“屬下不知，您費儘心思才購得的明珠，為何以劉大人之名送給李進？”
“劉素節下獄前，謝栩然早已打著清查的名號，領府衙之人將轉運使府盤問查抄了乾淨。謝栩然行事何等利落，他劉素節哪來的機會藏私？”
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