那夜的月光格外明亮，曹操站在帳外，聽著遠處傳來的更鼓聲，忽然想起年輕時在洛陽當北部尉的日子。那時他杖殺蹇碩的叔父，滿城權貴都罵他酷吏，可街頭的百姓卻偷偷往他的靴筒裡塞梅子。
“明公，該歇息了。” 許褚捧著衾褥趕來，見曹操望著天邊的北鬥星出神，“您已三日未曾閤眼。”
曹操擺擺手，從懷中掏出一塊玉佩。那是去年攻破鄴城時，從袁尚的戰利品裡尋到的，玉上雕著兩隻糾纏的鳳凰，正是當年袁紹送給妻子劉氏的定情物。
“把這個送去給袁譚的幼子。” 他將玉佩塞進許褚手裡，“告訴乳母，要教他讀《詩經》，學禮儀。”
建安十三年孟夏，曹操率領八十三萬大軍南下。站在赤壁的崖邊，他望著江麵上連成一片的戰船，忽然對身邊的周瑜笑道：“公瑾，若肯歸降，我便奏請天子，封你為江東侯。”
周瑜的笑聲裡帶著寒意：“丞相可知，江東子弟，寧死不降？”
火攻開始的那個夜晚，曹操正在帳中飲酒。忽然聽見江麵傳來震天的吶喊，他衝出去時，正看見漫天火光映紅了半邊天。黃蓋的火船像一條條火龍，衝破連環戰船的鎖鏈，將夜空燒得透亮。
“傳我將令，撤軍！” 曹操的聲音在火海中嘶啞，“讓張遼斷後，保護百姓撤退。”
逃亡的路上，曹操踩著泥濘的土地，忽然想起郭嘉臨終前的話：“若南征，需防火攻。” 他望著身邊凍得瑟瑟發抖計程車兵，忽然從馬上跳下來，將披風披在一個少年的肩上。
“你叫什麼名字？”
“末將鄧艾。” 少年的聲音帶著哭腔，“家在棘陽，父母都被戰火所殺。”
曹操摸了摸他的頭：“好好活著，將來替我平定天下。”
回到許昌時，已是建安十四年的春天。曹操站在城頭，望著城外重新泛綠的麥田，忽然聽見荀彧的聲音：“明公，劉備已在成都稱帝。”
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荀彧躬應諾時，眼角餘瞥見曹靴底沾著的草屑。昨夜明公定然又去了西園，那片被戰火焚燬的太學址如今已長滿齊腰深的蒿草，據說曹常獨自坐在斷碑上，對著月亮喝到天明。
踏上丹陛時，朝服的玉帶勒得曹肋骨生疼。他最近總覺得不上氣，太醫說是常年征戰傷了肺腑，開的湯藥卻被他隨手丟在案頭。案上堆疊的奏章裡，有張遼從合送來的戰報，說孫權又在濡須口集結了戰船；也有夏侯淵在西涼的急件，羌族諸部趁秋收時節蠢蠢。最讓他心煩的是陳群遞上的新律草案，那些麻麻的條文間，藏著世家們不肯退讓的鋒芒。
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“陛下駕到 ——”
太監尖細的唱喏聲刺破大殿的寂靜，曹隨著百跪倒時，膝蓋撞在金磚上發出沉悶的響聲。他著階下那片晃的冕旒，忽然想起建安元年迎獻帝許昌時，這位天子的龍袍上還打著補丁，如今十二旒冕冠下的臉雖依舊蒼白，卻多了幾分難以言說的疏離。
“魏公近日辛勞，” 獻帝的聲音像浸在冰水裡，“聽聞命陳群修訂律法，不知可有眉目？”
曹叩首的作頓了頓，額頭幾乎要到冰涼的地磚上。他能覺到殿數十道目落在背上，有荀彧的擔憂，有程昱的銳利，更多的卻是那些世家員們若有若無的審視，像冬日湖麵下的冰稜，看著平靜，實則暗藏殺機。
“回陛下，” 曹的聲音在大殿裡迴盪，帶著不容置疑的威嚴，“新律已刪繁就簡，凡苛捐雜稅儘皆革除，田租降至三十稅一。隻是……” 他頓了頓，眼角掃過站在文佇列首列的孔融，“有些條文，還需與列位大人商議。”
孔融果然出列了，玄端朝服襯得他麵如冠玉，手中笏板卻握得發白。“魏公此法，怕是要斷了朝廷的財源。” 他的聲音清越如鍾，在殿激起嗡嗡的迴響，“世家大族尚且要按丁繳納賦稅，何況尋常百姓？依老夫看，不如恢復漢初的十五稅一，方為穩妥。”
學的槐樹下與他爭論 “民為貴” 還是 “君為貴”。那時的孔融眼裡有，不像如今，眼底隻剩算計的翳。
