這不僅僅是堅船利炮的差距。
當一個國家的底層苦力，能吃上精米白肉，能擁有代步的機械，能挺直腰杆平視那些曾經高高在上的官老爺時，這個古老的帝國賴以生存的封建根基，就已經被徹底連根拔起了。
「他們太強了。」
張之洞呢喃著：「強到根本不需要派兵打過來。隻要直隸的燈火一直亮著，大清這間破屋子裡的黑暗，就早晚會被照得無處遁形。」
趙師爺上前，替張之洞續上一杯產自加州納帕穀的極品紅酒。
「香帥，既然差距如此懸殊，加州又不可戰勝，那咱們————」
趙師爺壓低了聲音：「咱們何不早做打算？朝廷那幫主子，已經是秋後的螞蚱。咱們犯不著給他們陪葬。」
張之洞端起高腳杯，抿了一口紅酒，甘甜的汁水順著喉嚨滑下。
他冷冷地瞥了趙師爺一眼。
「打算？早就做好了。」
張之洞靠在椅背上，枯瘦的手指撫摸著太師椅上精美的雕花：「你當老夫，還有兩江的劉坤一，兩廣的李瀚章，這些各省的督撫們，腦子裡裝的都是四書五經、忠君愛國那一套嗎？」
張之洞坐直身子，將雪茄按滅在煙灰缸裡，發出一陣刺耳的嘶嘶聲。
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「去他娘的忠君愛國！」
這位大清的文壇領袖、封疆大吏，嘴裡突然吐出了一句極其粗俗的臟話：「那都是糊弄底下那些窮酸秀才和泥腿子的屁話！大清？皇上？太後？那不過是咱們用來號令天下的招牌！是一張皮！」
「百姓苦？餓死人？易子而食？」
「關咱們屁事！大清自古以來，餓死的人還少嗎？隻要這天下不亂，隻要咱們還能坐穩這總督的位子，還能收上捐稅，還能在這總督府裡抽著加州的雪茄，喝著洋酒，底下死幾百萬人，那叫天災，上道折子，掉幾滴眼淚，這事兒就過去了。」
這才是大清封疆大吏們內心最真實的寫照。
他們是食利階級，是趴在這個龐大帝國屍體上吸血的最肥碩的幾隻水蛭。
他們不需要大清強大，他們隻需要大清維持現狀。
因為隻有在大清這套腐朽的體製下，他們才能享受特權，才能一言決人生死，才能把搜刮來的民脂民膏，源源不斷地變成黃金和加元。
「咱們需要大清這張皮。」
張之洞盯著趙師爺：「沒有了朝廷的任命，沒有了皇上那塊遮羞布，咱們算什麼？土匪？軍閥？名不正言不順！有了這張皮，咱們就是名正言順的封疆大吏，是封侯拜相的朝廷命官！」
「所以，咱們對待京城那座活死人墓的態度，必須微妙。」
張之洞冷酷地分析著：「每年該進貢的銀子，還得送過去，送多少咱們說了算。咱們名義上是大清的臣子，實則，這長江以南，咱們就是割據一方的藩王！」
趙師爺連連點頭：「香帥高見。那直隸那邊呢？加州這頭惡虎，就盤在咱們頭頂上啊。」
提到直隸，張之洞的眼角不易察覺地抽搐了一下。
「對直隸，就八個字，敬而遠之，絕不招惹！」
張之洞咬著牙說道：「惹不起，躲得起。他們要在直隸搞工廠、修鐵路，隨他們去。
咱們這邊的生絲、茶葉、礦產，隻要他們加州財團要，敞開了供應，價格還要給最優惠的！要是有什麼商業糾紛，一律按加州的規矩辦，絕不能讓加州找到借口向南邊派兵。」
這是一種極度清醒的生存哲學。
打不過，就躺平。
隻要加州不掀翻這塊棋盤，督撫們就心甘情願地當加州的買辦，用江南的絲綢和茶葉，換取加州的工業品和奢侈品。
「再說了，」
張之洞的臉色緩和了一些：「咱們的子孫後代，不早就送到舊金山去了嗎？」
是的，這才是封疆大吏們最大的底氣和退路。
早在這兩年，借著各種考察、留學的名義，張之洞、劉坤一等人的兒子、孫子，甚至最寵愛的小妾，就已經帶著數以千萬計的白銀和黃金，秘密轉移到了加州。
在舊金山那片寸土寸金的灣區，這些大清高官的後代們，住著擁有泳池和私人草坪的別墅，開著最新款的敞篷轎車，在加州大學的校園裡揮霍著青春，周末去球館看籃球賽。
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