明爭暗鬥。
覃良像養蠱一樣養著這些手下，而薛恕則是脫穎而出的那一個，最得覃良歡心。
這是好事亦是壞事。
薛恕有了更多的機會，但覃良生氣之時，第一個想起的也是他。
若是尋常心情不好，最多便是一頓鞭笞再潑上一盆鹽水。但若是他在外頭受了氣，那必定要變本加厲地發泄在薛恕身上。
覃良有一間鞭室，裡頭收藏著各種材質的鞭子，其中殺傷力最大是一柄鋼鞭，做工精細，鞭身有細小鋒利的倒刺，通體卻隻有指節粗細。若是全力抽在人脊背上，能直接將脊骨抽斷。
有次他在東廠老對頭那兒受了氣，回來便取了這鋼鞭，狠狠抽了薛恕一頓。
他做了數十年貼刑官，知道抽在哪讓人疼，又不會讓人徹底起不來身。那一次薛恕後背被抽得血肉模糊，最後撐著一口氣沒暈，行了禮退出去後，才被人抬回去。
而薛恕為了不被人搶了差事，隻休養了三日，便帶著傷繼續當值。
殷承玉又驚又怒，可無論是怒斥還是關懷，薛恕皆聽不見。
他背上的鞭痕一層疊一層，新傷疊著舊傷。人也越來越寡言陰鷙。為了受到重用，他什麼臟事都能替覃良做，心腸越來越硬，辦事手段越來越狠辣。
殷承玉每日看著他，發現不知不覺間，他竟然已有了幾分九千歲後來的模樣。
野獸終於長全了鋒利爪牙，重入山林。
薛恕不再滿足於做覃良的走狗，他得知隆豐帝將要在冬月往丹犀圍場冬狩後，便開始謀劃著利用覃良的關係伴駕隨行。
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覃良此人心胸狹隘疑心也重，他重用薛恕，又唯恐薛恕得勢之後反噬自身，雖順勢將他安排進了伴駕隨行的隊伍當中，卻隻是個並不起眼的位置。
薛恕卻並不在意，他跟在伴駕的隊伍當中，耐心等候著時機。
這個時候，他除了尚未穿上那一身代表榮寵的緋紅蟒袍，與九千歲已經相差無幾。
殷承玉每每看著他，總不由恍惚片刻。
上一世他隻知薛恕起於微末，大約吃過不少苦，但那些血淋淋的過往都被薛恕有意無意地掩埋了，殷承玉偶然聽到隻言片語，並沒有太多的實感。
反而對他的陰晴不定和狠辣心性感觸更深。
可如今親眼看著他一步一步艱難走過，連地上的腳印都沾著淋漓鮮血，他方明白，他從未看明白過這個人。
這樣的境地，他若是心腸不硬，手段不狠，如何才能挺直了脊背走到他的麵前？
他在這深宮的名利場裡廝殺，手染血腥，俱是為了他。
丹犀冬狩之時，薛恕於危機之時挺身而出，力斬猛虎，救下隆豐帝，終於入了帝王的眼。
隻是付出的代價也相當慘烈。
他的傷勢太重，一度命懸一線，連太醫都搖頭不語，他卻又硬生生挺了過來。
殷承玉什麼也做不了，隻能陪在他身側，緊握著他的手，一聲聲叫他的名字。
數日之後，他終於醒來，得了隆豐帝的召見。
自此，乘風雷直上。
而殷承玉的詭異狀態一直未曾解除，他對時間和外物的感知逐漸變得遲鈍混沌，隻日日如遊魂一般跟著薛恕，看著他玩弄人心權勢越來越熟稔，一步步登上高位，手掌大權。
就連一力提拔他的隆豐帝，對他亦是倚重又忌憚。
至隆豐二十三年初冬，薛恕終於說服隆豐帝往皇陵祭祖。
出發前一日，殷承玉看見他於屋中焦躁踱步，失了往日的沉穩。大約是夙願終於快要實現，他難得露了幾分輕鬆之色，罕見叫人送了酒喝得微醺。
喝醉後的薛恕將平日的珍藏拿出來，一一品鑒把玩。
——都是他費儘心思收集來的、殷承玉過往所用之物。大到殷承玉的手跡，小到曾用過的硯台，種類繁多而零碎，卻都被妥善收藏。
他靠牆坐著，手指輕輕撫過這些舊物，眉眼間陰霾散去，聲音輕而柔：“等殿下歸來，就可以完璧歸趙了。”
可上一世的殷承玉至死都未曾見到這些舊物。
他們的重逢，並不如他預料中那般美好與開懷。
殷承玉半蹲在他麵前，掌心附著他的側臉，指尖憐惜地輕撫他的眉峰，低低地歎：“傻子。”
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