四月十五, 殿試。
殿試在崇政殿舉行，蕭止戈沒有用主考官季安民親自擬定的考題，而是臨時出了考題——題目便是前一陣才被爭論過的師荀私自加征賦稅, 致使並州民怨沸騰一事。此事不隻是在朝堂上引起了不小震動。因其發現的巧合, 又牽扯到了雁王與並州舉子，極具戲劇性。在師樂正父子被問罪之後，在坊間亦傳的沸沸揚揚。尤其是安長卿與那三個並州舉子之間的對話，亦被百姓引為美談。隻不過師樂正父子雖已伏誅, 但並州留下來的爛攤子卻還要人去收拾。並州官員如何任命、百姓該如何安撫，都需要仔細商榷。
恰逢此時殿試，蕭止戈想著並州正缺著人, 便將此事做了考題, 問這些考生解決之策。若是有答得好的，正好可以送往並州曆練一番。
然而曆來科舉都考四書五經、詩賦策論, 但蕭止戈手中缺人，缺的不是紙上談兵的人，而是踏實務實、能給他解決問題之人才。這些考生本來信心滿滿準備充足而來, 待聽到考題, 不少人眼睛都直了，接著額間便冒出了細細冷汗。
加上蕭止戈天生一張黑臉，當了皇帝後氣勢更盛。往崇政殿的龍座上一坐, 居高臨下的目光看過來, 沒多大一會兒，就有滿心焦急又惶恐的考生腿一軟，癱坐在地上嚎啕起來。
季安民打了個手勢, 便有侍立在側的禁衛軍將那嚎啕的考生架出了考場。這一去，今科便與他無緣了。周圍其他考生定力強些的擦把汗便繼續凝眉答題；定力差些的, 看著那被拖下去的考生已然亂了心聲，仿佛看到了自己的下場……
殿試整整答了一個半時辰。答完之後，考官將考卷收上來，考完的考生們則被請去偏殿之中暫歇。十八名閱卷官當場糊名開始批改考卷。批完之後再複核一遍，排出名次來。前十名的考卷再呈給蕭止戈，由他選出頭三名。
因這次考題的特殊性，此次殿試閱卷與從前大為不同，蕭止戈亦一直沒離開，甚至還帶了奏折來打發時間。
待下頭將那十份舉子的考卷呈上來，蕭止戈一一看過去，蹙起的眉目終於放鬆些許——至少這呈上來的卷子，都是踏踏實實給出了解決之策，不是那看這花團錦簇實則空無一物的空論。尤其是其中一份卷子，想法與他不謀而合，他心中隱約有了點猜測，又不太能確定，便擬定了名次，叫季安民再複核一遍。
季安民亦無異議之後，方才又請了那些歇息的舉子到崇政殿中，由傳臚當堂宣讀名次。
一甲三人，賜進士及第，分別是周鶴嵐、卓清泉、郝長風。
其後二甲一百一十二人，賜進士出身；三甲二百二十三人，賜同進士出身。
此科一共錄了三百三十八人，在後來記載之中，乃是蕭止戈在位之時，錄用人數最多、也最為寬鬆的一次科舉考試。而這一科的三鼎甲亦是名副其實，出仕之後更是以滿腹學識為民謀利，即便在多年後亦是後世臣子之典範。
蕭止戈點出了頭三名，卻沒有給他們定名次，他點了點手邊的考卷，沉聲道：“爾三人答卷各有所長，朕亦無法抉擇。但並州事急，故而當堂加試，答得好的，便是狀元。”
接著便給三人賜座，就三人答卷之中所說之策一一提問，君臣一問一答，時而平和，時而激越，待問題問完時，已經是黃昏日落時分。
蕭止戈難得在外人麵前露出一絲愉悅神情，提筆沾了金墨題名，欽點周鶴嵐為狀元，郝長風為榜眼，卓清泉為探花。
“你們可有不服？”
三人跪地謝恩，無有不服。
隔日，又有傳臚持皇榜在貢院大門之前當眾宣讀。二甲三甲進士們也都各有去處。三鼎甲破格被蕭止戈封了官。榜眼郝長風與探花郎卓清泉分別封博淩郡郡丞和博明郡郡丞，瓊林宴後便動身去並州赴任。而狀元周鶴嵐則留京入了太府寺，封了個從五品的太府丞。
狀元入太府寺，榜眼探花去並州地方曆練，都是帝王重用之兆。加上當日三鼎甲與皇帝的君臣問答也被傳揚出來，又激起了不少學子的熱血——當今聖上求才若渴，隻要能考得好功名，不愁不能出人頭地。一時之間貧寒人家讀書之風盛行，而即將到來的瓊林宴也越發叫人期待。
瓊林宴這日，蕭止戈與安長卿一同出席。先前殿試因有周鶴嵐的緣故，安長卿為免瓜田李下，主動避嫌。如今塵埃落定，倒也不必再故做疏離。
光祿寺將瓊林宴辦得熱鬨，一、二甲進士都能列席與君同飲，三鼎甲的席麵更是鄰近皇帝，方便皇帝召他們說話。開席之後，鼓瑟齊鳴。蕭止戈和安長卿舉杯與眾人同飲。酒罷之後，蕭止戈又看向次席的周鶴嵐三人，道：“你們三人即將為國效力，如有所求可說與朕，朕可滿足你們一人一個要求。”
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