太陽像個燒紅的烙鐵，死死摁在G-31橙黃色的天幕上，毫不留情地炙烤著這片鏽紅色的荒原。李曜感覺自己就像被扔進烤爐裡的土豆，防護服雖然隔絕了大部分紫外線，卻擋不住那無孔不入的悶熱。汗水淌下來，糊住眼睛，又立刻被高溫蒸發，隻在皮膚上留下一道道刺癢的鹽漬。
他看著那頭堵在盆地入口的“青銅鱗豹”，心裡頭那本賬算得劈啪響。
打？拿什麼打？
這家夥塊頭都快趕上小型越野車了，一身青銅色的鱗片在稀薄的天光下泛著冷硬的金屬光澤，一看就知道不是他那把快要卷刃的破刀能撼動的。就算剛到手的那根掘地蠍尾刺看著挺硬實，可怎麼湊到跟前是個要命的問題。那粗得像小樹乾似的爪子，隨便揮一下，自己這身骨頭估計就得散架。還有那張開的血盆大口，裡頭交錯的利齒閃著寒光，滴落著粘稠的涎液，落在岩石上發出“嗤嗤”的輕響，帶著一股刺鼻的腥氣。
為了岩壁上那幾滴慢悠悠滲出來的、渾濁不堪的泥水，把命丟在這兒？太不劃算了。他李曜是來種田求活的，不是來當屠龍勇士的。
水，既然找到了，就跑不了。但今天顯然不是硬來的好時機。
識時務者為俊傑。
李曜不再保持進攻姿態，緩緩直起因為長時間戒備而有些發僵的腰背。握著生存刀和蠍尾刺的手也稍稍放鬆了力道，但指關節依然繃緊，隨時能再次發力。他的目光沒有躲閃，依舊平靜地（至少表麵上是）與那雙燃燒著赤紅晶體的獸瞳對視，腳下開始極其緩慢地、一步一頓地向後移動，傳遞出“我不想惹你，我這就走”的明確信號。
那青銅鱗豹喉嚨裡滾動的低吼聲減弱了些許，但龐大的身軀依舊肌肉緊繃，充滿力量感。它微微調整了一下站姿，確保將身後那片淡藍色的矽珊瑚和岩壁上的濕痕完全擋住，赤紅的眼睛像兩盞探照燈，牢牢鎖定著李曜，直到他的身影被斷崖的岩石徹底遮擋。
一脫離對方的視線，李曜立刻轉身，步伐加快，但沒有奔跑，避免任何可能被解讀為“獵物逃竄”從而激發對方追獵本能的行為。他沿著乾涸的河床往回走，心臟在胸腔裡有力地跳動著，不是因為恐懼，而是高度緊張後的餘波。
他一邊走，一邊更加細致地觀察周圍。這片區域既然能吸引青銅鱗豹在此盤踞，必然有其特殊之處。除了水源，那些淡藍色的矽珊瑚也顯得與眾不同，或許有其他價值。
他需要留下清晰的標記，確保下次能準確、高效地重返此地。
他選擇了幾個在荒原上極為醒目的參照物：首先是那塊形似臥牛的巨大岩石，它匍匐在河床轉彎處，位置關鍵；其次是一株格外高大、枝乾扭曲盤旋如同麻花般的矽珊瑚，它的形態獨一無二；最後是一段河床上裸露出的、顏色與周圍暗紅土壤迥異的白色礦脈岩層，像一道天然的指路標。
他走到臥牛石旁，用那根沉重的掘地蠍尾刺尖端，在岩石背風麵、不易被風沙侵蝕的堅硬處，用力刻下一個清晰的三角符號，箭頭筆直指向水源盆地的方向。接著，在麻花狀矽珊瑚的主乾上，在白色礦脈最顯眼的位置，他都留下了同樣的標記。刻痕不深，但足夠清晰，這是他與這片陌生土地達成的第一個秘密協議。
做完這一切，他才真正踏上了返回營地的歸途。
回去的路，感覺比來時漫長了好幾倍。與掘地蠍的短暫搏鬥消耗了大量體力，長時間精神高度集中更是加劇了疲勞。防護服內的循環係統似乎也有些不堪重負，製冷效果下降，悶熱感越來越強。汗水幾乎浸透了內衣，粘膩地貼在皮膚上，每走一步都是一種折磨。最要命的是乾渴，水壺早已空空如也，喉嚨裡像是塞了一把沙子，又乾又痛，每一次吞咽都如同受刑。
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他強迫自己忽略身體的不適，將注意力集中在腳下的路和周圍的環境上。疲憊容易讓人疏忽，而在這片危機四伏的荒原上，疏忽往往意味著死亡。再次經過之前與掘地蠍搏殺的地點時，他發現那隻蠍子的屍體已經被它的同類啃食得隻剩下一些堅硬的甲殼碎片，幾隻體型小一號的暗紅色掘地蠍正忙碌地搬運著殘骸，看到李曜靠近，立刻發出威脅性的“哢噠”聲，迅速拖著戰利品鑽進了岩石縫隙深處。
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