老湯姆是德格倫村為數不多的幾個自由民之一，據他的爺爺說，湯姆家祖上也是闊過的，相傳他爺爺的爺爺曾經是阿拉貢國王的直屬騎士，不過後來和李昂麵臨的情況一樣。
湯姆家族的子嗣沒能保住父輩留下的封地和貴族頭銜，隻能無奈淪為了一介平民。
不過這些淹沒在歷史中的往事都和老湯姆無關，他現在日子過得可滋潤了。
作為自由農，他不用像村子裡的農奴那樣每周為領主義務勞動，也不用吭哧吭哧地被鞭子趕去服勞役。每年交完稅，還能省下一筆數目不小的錢為家裡添置一些新東西。
去年他就用積攢了好幾年的銀幣買了一頭健壯的耕牛，今年又給女兒置辦了一套像樣的嫁妝。在德格倫村，老湯姆家的日子算是數一數二的。
也就是李昂那個死去的老爹仁慈，這要是換在別的村子，領主絕對會想方設法把自由民逼的傾家蕩產，然後將其變成自己的農奴，更別提允許治下有領民購買耕牛了。
在農業經濟時代，耕牛向來都是戰略物資，沒有好十幾個銀幣是買不來的。
今天，老湯姆剛下地回來，正坐在自家門檻上，慢悠悠地打磨著一把鐮刀。陽光照在他花白的鬍鬚上，泛著銀光。當他看到老傑克走來時，手上的動作不由得停住了。
「無事不登三寶殿」這句話在西方也適用，老傑克的出現隻意味著兩件事，要麼是收稅，要麼就是安排勞役或者兵役。
湯姆用他不怎麼靈光的腦袋轉了一下，馬上明白了老傑克的來意。
收稅要等到秋天，所以首先排除。最近村子裡麵沒有大工程，就算有，也是先讓農奴上，絕對輪不到自己頭上來，所以勞役也排除。
那麼隻有一種可能了！
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服兵役！
自由民每年必須無償為領主提供三個月的勞役或兵役，並且需要自備武器裝備，食物一般是領主準備，但作為過來人，湯姆深知貴族們的尿性。
要想指望領主們發下來的食物能填飽肚子，那完全是天方夜譚。
所以家境富裕的自由民大多會偷偷帶一點糧食在路上應急，雖然不多，但對一個農民家庭來說，依舊是一筆不小的支出。
「傑克管事！」
思考間，老傑克已經走到了跟前，湯姆急忙放下鐮刀，恭敬地站起身。
「領主大人在昨天接受男爵的徵召，不日將加入一場戰爭，在今明兩天之內，你們家必須派出一名弓箭手來履行對領主大人的義務。」
一口氣說完，老傑克頓了頓，接著道。
「當然，你也可以選擇讓其他人代替你服役，不過為此你必須付出兩枚銀幣的代價。以及一整套弓箭手的裝備。」
「如果運氣好的話，我們會在戰爭結束後將裝備還給你。」
兩枚銀幣！這可不是個小數目，幾乎是他買那頭耕牛一半的價錢。
老湯姆臉上堆著謙卑的笑容，心裡卻飛快地盤算起來。
但另一方麵，讓他的獨子小湯姆去戰場上冒險，萬一有個三長兩短，他攢下這偌大的家業又給誰繼承？
「傑克管事，」老湯姆搓著手，小心翼翼地問，「不知道……這次是跟誰打？要去多久？遠不遠？」
老傑克瞥了他一眼，似乎看穿了他的心思，哼了一聲：「領主大人的事，我們這些下人哪裡知道得那麼清楚？隻聽說是男爵大人和隔壁維爾德男爵因為河口的磨坊起了爭執。路程嘛，來回大概四五天。」
「四五天……」老湯姆心裡稍微鬆了口氣。時間不長，意味著遭遇大規模戰鬥的風險可能較低，多半是貴族間的武裝對峙和炫耀，真正拚個你死我活的情況不多。
但「可能」終究是可能，箭矢可不長眼。
再小的衝突也有機會演化為大規模戰爭，以前又不是沒發生過這種事。
他又想到了裝備。一整套弓箭手的裝備——一張獵弓、一壺箭、一把短刀、一頂皮帽。這些東西他家裡倒是現成的，他年輕時也服過兵役，這些東西都精心保養著。
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