西奧多牽著尼克朝著基地西部出口的方向走去。腳步踏在經年磨損的混凝土地麵上，發出輕微的迴響。空氣裡混雜著淡淡的食物氣息，他選擇這條路線並非隨意。東區剛經歷襲擊，此刻必然警戒森嚴，增援和排查人員遍布。而北部出口靠近監督者督辦，還要穿過檔案署的地方，巡查嚴格，身份核查繁瑣。相比之下，位於“先驅區”這片相對平和居民片區的西部出口，理論上管製會寬鬆一些，往來多是定居的流浪者家屬和負責日常補給運輸的人員，混出去的可能性稍大。
也許基地裡還有一些用於貿易中轉的專屬路線或者藍色通道，或者更便捷的速切出口，但那對他一個策劃著秘密逃離的實體來說，顯然很不現實。
他盡量避開主通道，選擇光線較暗、堆放著雜物或沿著倉庫邊緣的次要路徑。心臟新添的刀傷隨著步伐傳來陣陣尖銳的絞痛，血雖然已經止住了，傷口也早已癒合，但這份代價的後遺症卻像是一個永久的記號，被牢牢烙印在了心口。但他早已學會與這份永恆的痛苦共存，將大部分注意力集中在感知環境和規劃路線上。
偶爾有穿著M.E.G製服的特工或探員神色匆匆地迎麵走過，或從岔路快步跑向東部方向，西奧多便提前側身，讓尼克躲在自己身側陰影裡。那些人大多眉頭緊鎖，目光焦灼地投向遠方，對這對看起來像是一個受傷流浪者帶著孩子的組合，並未投以過多關注。在這個混亂的夜晚，人人自危，或心繫前線，無暇他顧。
遠處，幾個約莫七八歲的孩子追逐著一隻圓滾滾的、通體漆黑、隻有一雙大眼睛格外明亮的生物跑過——那是球貓，一種在後室某些層級相對常見、性格溫順、在安全區內作為寵物飼養的小型實體。孩子們笑得開心，球貓也似乎樂於這種遊戲，靈活地滾動躲閃，發出輕快的尖叫聲。
為了居民的心理健康著想，球貓和瘟疫地精等通常是被許可在基地內飼養的寵物。
他看著那些孩子和球貓追逐著跑遠，消失在另一條通道的拐角。
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就在這時，他感覺自己的衣角被輕輕拉了一下。
低下頭，小尼克正仰著臉，空白的臉孔朝向孩子們消失的方向，一動不動。
“如果你想養一隻，”西奧多停頓了一下，“等我們到了Level 11就可以。”
小尼克似乎聽懂了，它低下頭，但西奧多敏銳地察覺到，握著他的那隻小手輕輕晃了晃，一股微小的，類似愉悅的情緒波動傳遞過來。
……真是個小孩。即使變成了這樣，某些天性似乎還在。
他們繼續前行。周圍的景象逐漸變化，規整的倉庫隔間消失了，取而代之的是更多生活化的痕跡。空氣裡的食物香氣更濃了，夾雜著廉價清潔劑和擁擠生活空間特有的氣息。這裡就是“先驅區”，基地內相對安寧的角落。
西部出口就在前方不遠。那是一扇厚重的藍色的金屬大門，門邊設有讀卡器和監控攝像頭。門旁的牆壁上貼著基地內部地圖和出口須知，但此刻周圍卻異常安靜。預想中應該在此值守的守衛卻不見蹤影。
西奧多腳步微頓，即便東部遇襲，基地出口這種關鍵位置也不該完全無人看守。是調派去支援了？還是……別的什麼？
反常必然意味著變數。他的心中提高了一絲警惕。小尼克似乎感受到了緊張的氛圍，握著他的手稍微緊了緊。
他牽緊尼克，緩步走近大門。從背包裡取出那張從理查抽屜裡拿到的三級許可權卡。卡片邊緣冰冷。他將其貼近讀卡器。
“滴——”
清脆的電子音在寂靜中格外清晰。綠燈亮起。
緊接著，門內傳來液壓裝置解鎖的“嗤嗤”聲，厚重的金屬門緩緩向內滑開一條縫隙，然後徹底打開。
門外的景象映入眼簾。
那是一條延伸向Level 1深處昏暗倉庫區的通道，地麵堆著些許雜物。然而，就在門口前方不過五六米處，通道被兩個龐大的身影完全堵住了。
它們異常高大，幾乎頂到通道上方的管道。皮膚粗糙，呈現一種暗淡的、毫無生氣的灰白色，彷彿風化的岩石。最引人注目的是它們的前肢——那不是常規意義上的手臂，而是由緻密骨骼構成的、巨大而厚重的盾狀結構，邊緣稜角分明，表麵布滿細微的劃痕和磨損，宛如兩麵堅實的防暴盾牌連接在軀體上。它們的頭部類似某些史前爬行動物，狹長，吻部突出，眼睛小得幾乎看不見，隻有兩點幽深的光。
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