上海,外灘,大北電報局大樓。
對於大清的百姓而言,這棟樓裡延伸出的那些架在木桿上的銅線,是攝取魂魄的妖術;
但對於洋務派官員來說,這是「泰西實學」的巔峰,是「通達軍情,瞬息千裡」的神器。
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然而,在二樓的機房裡,大清帝國的情報係統,正毫無保留地赤裸在一個丹麥人和一個英國人麵前。
「這是天津總督衙門發往廣州和上海的急電,加密等級:絕密。」
說話的是大北電報局的高級技師,丹麥人漢森。
他嘴裡叼著一根雪茄,戲謔地看著那條剛剛吐出來的長長紙帶。
坐在他對麵的,是英國駐上海領事館的情報武官,史密斯少校。
「絕密?」
史密斯少校輕蔑地笑了一聲,「在這個國家,隻要是順著銅線跑的消息,就沒有什麼是絕密的。
「這就是清國人的天真。」
英國人陪著笑了笑,
「他們以為隻要買了我們的機器,鋪了我們的線,這電報就是他們自己的了。他們甚至連電報機的維修權都在我們手裡。
漢森熟練地翻開一本厚厚的密碼本——這本被北洋衙門視為身家性命的《洋務密電譯本》,早在半年前就被大東電報局的內線以五百英鎊的價格賣給了英國人。
「聽聽這位中堂大人在說什麼,」
漢森一邊解碼,一邊吹了聲口哨,「……太後意已決,雖嘉河內軍官之勇,然恐洋人以此為口實。著令切斷陳兆榮一切之聯繫,所有安南義勇之事,概推為土著自發。
另,朝廷需查封糖局和通商銀行以平物議,並著人赴香港、檀香山和美國調查,暗中行事……』」
史密斯少校手裡的鋼筆飛快地記錄著,他的眉頭隨著譯文的展開而越鎖越緊,最後變成了驚喜。
「上帝啊……」史密斯扔下筆,看著窗外灰濛濛的天空,「雖然我們之前從香港和新加坡的密探那裡聽到了一些風聲,但這是第一次……這是第一次有了大清內部的確鑿證據。」
「果然….果然,這一切都對上了,這些清國人查到了那個陳頭上,似乎他們已經確定了安南那些屠夫的幕後主使!」
「什麼?!」
「你看。」
「那個在安南把法國人打得死傷慘重的神秘部隊,那個製造了河內大洪水、像魔鬼一樣精通克虜伯火炮和水利爆破的小規模軍官團,他們不是石頭裡蹦出來的。」
史密斯少校的聲音因為興奮而微微顫抖,「他們的臍帶,連著這個我們調查了很久的陳兆榮。而李鴻章……這個大清最有權勢的總督,不僅知情,似乎之前還是他們的政治庇護傘,這證明了我們的猜測!」
「……電報裡提到了切斷聯繫。」漢森指著紙帶末尾的一行字。
「是的。」
史密斯眼中閃過一絲寒光,「這意味著陳兆榮已經被大清官方渠道拋棄。他們似乎也覺得他不受控製了!」
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「派人去收買那些太監、大臣,我需要夠詳細的情報!」
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海峽殖民地,新加坡。
私人俱樂部,一間私密的吸菸室裡,兩名男子正隔著一張木方桌對坐。
左邊的是亞歷山大·斯威特納姆,海峽殖民地華民護衛司署的高級情報專員,
他對麵坐著的,是亨利·勒菲弗少校,法蘭西遠征軍駐西貢情報局的特派員。
相比斯威特納姆的從容,勒菲弗顯得憔悴不堪,他的製服領口微敞,眼窩深陷,是長期焦慮和過量飲用苦艾酒的痕跡。
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