起。
在灰暗的天空中，那鮮艷的旗幟顯得格外刺眼。
但問題是——李得勝看不懂。
「他們……他們在掛什麼旗？」李得勝顫聲問。
沒人回答。整個炮台死一般的寂靜，所有的清軍都像被定身法定住了一樣，死死盯著那幾麵在風雨中飄揚的小旗子。
他們不僅沒見過這種旗語，甚至連那麵掛在主桅杆上的國旗都沒見過。
那不是法國人的三色旗，不是英國人的米字旗，更不是大清的龍旗。
那是一麵深藍底色，上麵繡著七顆銀星，排列成勺子狀的旗幟。
北極星旗。
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半個時辰後。
基隆協台衙門。
基隆協台，從三品武官，負責基隆防務的林福正急得像熱鍋上的螞蟻，在公堂上來回踱步。
「看清楚了嗎？真的是法國人？」
林福抓著那個渾身濕透的探馬問道。
「回大人……看不清啊！」
探馬哭喪著臉，「雨太大了，霧也大。就看見船大得嚇人，黑乎乎的鐵殼子，沒帆也能跑。剛才那一炮……那一炮把桶盤嶼都削掉了一角！那絕對是洋人的堅船利炮！」
林福隻覺得兩腿發軟。
他這個協台，是捐班出身，平日裡喝兵血、抽厘金在行，真要打仗，他比誰都怕。
「這……這如何是好？」
林福擦著額頭上的冷汗，「朝中不是說想和談嗎？怎麼法國人就打到基隆來了？也沒個宣戰的文書啊！」
「大人，他們掛了旗語，可是咱們沒人懂洋人的旗語啊！」旁邊的師爺提醒道。
「旗語？那是不是先禮後兵？」
林福像是抓住了救命稻草，「快！去找通事！城裡不是有幾個給洋行做事的嗎？快把他們抓來！還有，別開炮！千萬別開炮！咱們那幾門破銅爛鐵，若是惹惱了洋人，那就是滅頂之災！」
就在基隆城內一片雞飛狗跳之時，海麵上的艦隊又有了動作。
「北極星」號放下了一艘小艇。
這艘小艇突突突地冒著白煙，並沒有要在外海停泊的意思，而是極其囂張地直接衝進了基隆內港，徑直向著設有清軍哨卡的石岸駛來。
小艇的船頭，站著一個年輕人。
他一頭利落的短髮，頭上戴著一頂沒有帽徽的大簷帽。
雨水順著他的帽簷滴落，但他像是個沒事人一樣，雙手負在身後，冷冷地注視著岸邊那些如同受驚鵪鶉般的清軍。
他是安定峽穀的水師軍官，李屏賓。此次行動的談判特使。
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「停船。」
李屏賓抬手。
蒸汽舢板在距離岸邊十米處利索地切斷了動力，隨著慣性輕輕靠在長滿青苔的石階旁。
岸上，足足兩百名手持鳥槍和長矛的清兵圍了上來，但沒人敢上前一步。因為小艇上，除了李屏賓，還有四名背著西洋步槍、腰掛轉輪手槍的衛兵，正虎視眈眈地盯著他們。
那黑洞洞的槍口，和那些衛兵眼中毫不掩飾的殺氣，讓這些還在抽大煙的綠營兵本能地感到了恐懼。
「叫你們管事的出來。」
李屏賓開口了，一口標準的官話。
人群一陣騷動。片刻後，林福在親兵的簇擁下，硬著頭皮擠到了前麵。
「本……本官乃基隆協台林福。」
「你是何人？為何擅闖我大清海防重地？剛才那一炮，又是何意？」
林福強撐著官威問道。
李屏賓冷笑一聲，並沒有行禮，甚至連大衣扣子都沒解開。
「我是誰不重要。」
李屏賓從懷裡掏出一份早已被油紙包裹好的文書，隨手扔到了岸上泥濘的石板上。
「重要的是，你們的命，現在在我手裡。」
林福的臉皮抽搐了一下，旁邊的親兵想發作，但看了看遠處海麵上那幾艘如同山嶽般的戰艦，又縮了回去。
師爺趕緊跑過去撿起文書，哆哆嗦嗦地呈給林福。
「我是北極星艦隊的前鋒官。」
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