秦淮河晨霧濃重。
群芳樓那兩扇紅漆大門被人從外推開，江南茶商蘇半城踏入門檻，眼底遍布烏青。
八名膀大腰圓的健仆緊隨其後，抬著四口樟木大箱。
箱蓋當眾掀翻。白花花的官錠雪花銀刺透了清晨的冷霧。
老鴇披著綢袍行至樓梯口。蘇半城理也未理，隻朝管事遞了個眼神。
管事快步上前，將一遝錢莊銀票重重拍在紫檀案桌上。
「樓裡隻要是女丁，清倌、紅牌，算上後廚做雜活的丫頭，蘇家全包了。」管事壓低聲音報數：「五萬兩現銀。人頭點清，當場交割身契。」
老鴇盯著桌上的銀票，她拿帕子掩著嘴笑出聲：「蘇老爺財大氣粗。可昨夜魏國公府的人早把上等貨色圈走了。您花五萬兩包圓剩下的，總得叫奴家知道您這金主圖什麼吧？」
蘇半城雙手攏在袖兜內，眼角微吊：「塞外入股是國策。朝廷認購份額卡死在黃冊人頭上。老夫多耽誤半個時辰，來年從草原刮回來的利潤便少一半。閒話少敘，交身契。」
門外忽地湧入三十多號提著水火棍的青衣護院。大腹便便的徽商趙員外在鹽商簇擁下踏進前堂。
「群芳樓剩下的女人，徽商出八萬兩。」趙員外掏出一摞江南錢莊匯票，直接將蘇家的銀票頂開。
蘇半城轉頭盯著他：「趙員外，徽商的根基在兩淮，這江南地界的肉，你們也敢直接上手撈？」
趙員外拍打著肚腩，寸步不讓：「太孫布告天下皆知。黃冊多張嘴，草原多分錢。今日這樓裡的女丁，你想蘇家一家獨吞？絕無可能。來人，拿身契！」
樓內刀環連撞。兩方商號人馬堵死前廳。
大明律令在上，天子腳下無人敢動真刀槍，全仗著白銀數目鬥狠。
城南。
常年扛碼頭大包的光棍李大柱，蹲在王媒婆家掉土渣的門階下，雙手死抱著一個破麻布包。
狹窄土巷裡擠滿了扛活打鐵的貧苦男丁。
「我出二十兩！帶腿帶喘氣的寡婦就行，隻要能生養！」黑灰滿麵的鐵匠把銅錢褡褳掄得直響。
王媒婆站在高階搖著破團扇：「二十兩？這光景連頭豬崽都買不回。黃花閨女五十兩起，寡婦三十兩絕不講價！城東那張寡婦帶著三個拖油瓶，國公府家丁連價都沒還，五十兩打包全拖走。現下金陵城裡，但凡能下崽的女人，全都是下金蛋的財神爺！」
李大柱手腕脫力，麻布包滾落，幾十個銅板砸在石板路上。
這點用命攢下的積蓄，連門檻都摸不到。他揪住亂發，周圍滿是窮光棍走投無路的慘色。
辰時，奉天殿。
文武百官踏過高門檻。
滿朝朱紫衣冠，眼底儘是徹夜爭搶人丁熬出的血絲。
朱元璋端坐龍椅，大半身軀隱在暗影中。
朱雄英步出後殿，玄色蟒袍衣角掃過白玉階。
「看諸位大人的氣色，昨夜爭得頗為火熱？」朱雄英立在階前。
兵部尚書茹瑺出列叩拜：「太孫殿下！草原契股皇榜一出，京城亂了套。勛貴縱容家兵半夜強敲臣子府邸定親；商賈豪擲萬金清空勾欄坊院。簡直有辱斯文！」
六安侯王誌怒火中燒，大步邁出：「茹尚書休要血口噴人！本侯那是備足大轎去你府上求親，三書六禮件件齊備。你茹家昨夜收那八千兩聘禮時，手腳利索得很！」
茹瑺老臉漲紅：「一派胡言！你們武夫強行哄抬身價，市井彩禮一日翻升十倍，尋常百姓如何成家！」
戶部尚書鬱新緊隨其後出聲：「殿下，大明重名節。清貧農戶不敢把閨女送進大族後院做妾。現今滿城光棍尋不到女丁，黃冊人丁空缺，單憑金銀根本補不齊！」
朱雄英背負雙手看他們互相撕扯。等大殿內雜音褪儘，他緩緩壓下右手。
「圖利搶食，這塞外凍土才犁得開。」朱雄英微笑的看著前排文官：「可錦衣衛連夜送來的摺子寫了什麼？城南士紳為湊定額，強拉城外流民去祠堂配陰婚；更有人拿十年前早夭的嬰孩去縣衙重新造冊頂帳。」
重錘敲下，數名心虛大員當即雙膝跪地，冷汗濕透脊背。
朱元璋端著建盞發出一聲冷哼。
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