帳內朱高煦的手從桌麵上緩緩收回來。
"他們找你？"
"一樣的條件。"伊東祐堯的額頭貼著地麵，聲音沒有半點閃躲。"火槍換人。一杆槍五十條命。"
"你收了？"
"罪臣拒了。"
"為什麼？"
伊東祐堯抬起頭，露出苦笑。
"長州的藩主比罪臣年輕二十歲。他拿到火槍，以為自己捏住了跟大明叫板的本錢。可罪臣在海邊活了五十年，見過大明的寶船有多厚，炮有多大。"
他停了一息。
"三百杆火繩槍打在那層鐵板上，跟拿筷子戳城牆沒什麼兩樣。"
朱高煦身體微微後仰了半寸。
這是他在認真聽的姿態。
"罪臣拒了之後，大蘭國的人說了一句話。"伊東祐堯把聲音壓到最低。
"他們說——'不要緊。長州的藩主已經點頭了。等大明和長州打完，這條航路上就隻剩我們。'"
帳簾外麵，莊德的腳步聲停了整整三息。
然後他直接掀簾走進來。
"什麼航路？"
伊東祐堯偏過頭，看見莊德胸前那套水師提督的複合甲，立刻把額頭重新磕下去。
"回提督大人。大蘭國的人管它叫'東方大水道'。從蝦夷地往南，經對馬海峽，穿九州外海，一路到琉球、呂宋、滿剌加。"
莊德把銅幣從朱高煦手裡拿過來，翻到背麵那行番文，指甲沿著刻痕劃一遍。
他盯著那頭雄獅看很久。
"這幫人。"莊德的聲音很慢。"從極北過來，到九州，走了多久？"
"罪臣聽他們的通譯說，走了七個月。"
"七個月。"莊德把銅幣攥緊，轉向朱高煦。"殿下，七個月能從極北走到九州，隻有一種走法。"
朱高煦皺起眉頭。"什麼走法？"
莊德走到桌前，把羊皮輿圖攤開。
他沒有用手指。而是拔出腰間短刃，刀尖直接落在輿圖最北端。
"貼著大陸走。"
刀尖從極北的海岸線起始，沿著大陸的輪廓緩緩向東劃動。
"沿著大陸架的淺海一路向東。不橫渡大洋，不遠離海岸。走羅刹人的北海，繞過蝦夷地外海，再順著洋流南下——"
刀尖在九州島上停住。
"直通這裡。"
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朱高煦盯著那條刀痕看了五息。
"貼著大陸走？那他們沿途——"
"沿途全是現成的港灣。"莊德替他把話接完了。
"補淡水、修船底、裝乾糧，走一段歇一段。隻要船不散架，走半年肯定到。"
朱高煦的手掌狠狠拍在輿圖上。
"這幫紅毛鬼走通了一條別人沒走過的路。"
"不止。"莊德的刀尖從九州繼續往南劃。"殿下看。他們到了九州，往南走就是琉球、呂宋、滿剌加。"
刀尖一路南下，劃出一條細長的弧線。
"九州是中轉站。"
朱高煦終於想明白了。
"他們要的不是九州。他們要的是這條航路！"
莊德點頭。
"九州島扼著整條航路的咽喉。誰占了九州，誰就卡住了從北麵到南洋的命門。"
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